– Возможно, там прошёл поток из озера, - предположил Вителла.
– Его воды, вы-тесненные из своих берегов грязью цунами, проложили себе дорогу именно здесь.

– И это хорошо, или плохо?
– спросила Абелия.

– Кто знает, кто знает…, - задумчиво пробормотал его Святейшество, многозначи-тельно переглядываясь с императором. Но они даже и не заметили, что такими же взгля-дами обменялись и представители Хрустального города. Каждый подумал примерно о том же: разведать обстановку с помощью непродолжительного утопления. Воцарилось недол-гое молчание, во время которого продумывались различные варианты предстоящего ме-роприятия. Но карты спутала принцесса Айни. Подойдя к императору, она положила ему руки на плечи и стала спрашивать:

– Неужели всё потеряно? И уже ничего не вернуть? Даже нашу свадьбу? Или нам уже не суждено повенчаться?
– на глазах у неё появились слёзы, хорошо видимые даже при таком скудном освещении.

Бутен порывисто её обнял и крепко прижал к себе. Через мгновение отстранил и обратился к Верховному жрецу:

– Ваше Святейшество! Мы желаем немедленно пройти обряд бракосочетания! Со-благоволите больше не откладывать это важное для нас событие. Вы вправе это сделать в любое время и в любом месте!
– затем улыбнулся и добавил: - Или вы опять отыщите ка-кие-нибудь причины, этому мешающие?

– Ни в коей мере, Ваше Величество!
– успокоил его Вителла, вставая. Затем тоже улыбнулся: - Но данным мне правом я позволю себе намного сократить излишние цере-монии протокола и составить лишь самые важные и основополагающие.

– Отдаём это полностью на ваше усмотрение!
– улыбнулась и принцесса с забле-стевшими от счастья глазами.
– Если нам суждено разделить участь наших отцов, и не дожить до завтрашнего дня, пусть мы соединимся и в брачных узах.

– Хорошо, тогда начинаем!
– торжественно провозгласил Его Святейшество.
– Пео-тия и Сакрина становитесь за женихом и невестой. Господин советник и князь - рядом с девушками. Будете первыми свидетелями…

– Ещё совсем недавно я и не предполагал, что на моей свадьбе заменю декёрла ге-нералом!
– вполголоса пробормотал Бутен.

– Вы, - Вителла обратился к телохранителю, - Становитесь сзади меня, вот здесь, чуть сбоку. Будете освещать свадьбу факелом. Ещё бы не помешало поддержать меня пе-нием…

– Давайте я помогу!
– неожиданно предложила Абелия.
– я знаю наизусть свадеб-ную кантату!

– О, даже так?
– удивился Верховный жрец.
– Мне удалось её запомнить лишь не-сколько дней назад. Да и то, с трудом… Ладно, тогда становитесь справа от меня, будете мне подпевать.

Некоторое время он постоял, сосредотачиваясь, а потом громко запел, хорошо по-ставленным голосом. Ему вторила Абелия, хоть её голос и не отличался такой красотой и чистотой. Но торжественная кантата зазвучала под сводами безымянной пещеры, словно гимн всему прекрасному, вечному и человечному. Иногда пение прерывалось для церемо-ниальных вопросов и ответов, а затем возобновлялось с новой силой. Когда свадебная кантата закончилась, его Святейшество снял обручальные кольца с шей жениха и невесты и объявил их супругами. Молодожёны слились губами в первом их настоящем поцелуе. Остальные стояли в совершенном безмолвии, полностью завороженные происходящим. Словно в экстазе наблюдая за молодой парой. Ведь по логике бытия не должно было это свершиться! Все обстоятельства противились этому, жестокие удары судьбы следовали один за другим, а случилось таки. Хардийская империя теперь имеет императрицу. Самую прекрасную и самую любимую в мире! Да будет так!

Идиллию нарушил начавший затухать факел. Телохранитель императора тут же зажёг новый и в усилившемся освещении, свидетели стали поздравлять молодожёнов.

Но и это продолжалось недолго. Первой на новую неприятность обратила внима-ние Абелия:

– Ой! Я стою в луже!

Действительно, под её ноги подтекал тоненький ручеёк. Проследив за его направ-лением, быстро обнаружили и источник. Но одной из стен, на высоте двух метров, порода буквально сочилась влагой, и площадь этого участка увеличивалась буквально на глазах. Когда зажгли и последний факел, то гораздо выше обнаружили ещё большее мокрое пятно. Создавалось впечатление, что оно тоже станет источником бурного потока.

– Мне кажется, с той стороны собралось много воды и давление постоянно усили-вается. В любой момент стенка может не выдержать и нас затопит в считанные минуты.

– Что же нам делать?!
– голос Пеотии сорвался на крик, страх почти лишил её рас-судка.
– Зачем мы вообще полезли в эти подземелья?! Лучше было встретить смерть на-верху! При свете дня!

– Мне кажется, наверху ещё больший ад, чем здесь, - попыталась успокоить свою подругу Сакрина.

– По-моему мнению, - решительно заговорил Юниус, - У нас только один выход!

Все выжидающе уставились на советника. Только Пеотия стала всхлипывать и за-крыла лицо руками. Она постепенно входила в шоковое состояние.

– Надо вернуться к лестнице, а потом нырнуть и проплыть под водой до следую-щего подъёма. Мы оттуда по ошибке убежали или, вернее, не успели подняться.
– Видя недоверие на лицах слушателей, он пояснил: - Там ведь всего метров двадцать, может даже меньше!

– Но ведь надо учитывать, - стал перечислять император, - Несколько метров спуска, полную темноту, и неизвестно, сколько метров подъёма. Если удастся до него до-плыть и не пропустить на ощупь. И потом: мы ведь останемся совершенно без света! Как мы вы-беремся дальше?!