– Что вы имеете в виду?
– спросил Бензик с какой-то надеждой в голосе.

– Что я имею в виду?
– переспросил Вителла. Его глаза горели такой холодной яро-стью и решимостью, что старик невольно поёжился, а про себя подумал: "Недаром Райгд готовит к себе в заместители именно Вителлу. Если этот парень чего-то захочет, то обяза-тельно добьется! С его-то умом! А если он вдобавок станет коварным и циничным, да ещё перестанет раз-бираться в средствах! М-да! Его врагам не позавидуешь!"

– Я имею в виду, - с нажимом в голосе продолжал декёрл.
– Что ради собственной безопасности и вы, и я должны сохранить наши выводы в строжай-шем секрете. Если вы прожили в этом муравейнике так много лет и до сих пор остались в полном здравии, то не по счастливой случайности, а потому что прекрасно осознаёте: когда, где и что можно болтнуть, а о чём лучше и не заикаться. В сложившейся ситуации, мне нет смысла вам на-поминать и указывать, что здесь могут быть замешаны люди самого высокого полёта и, что самое страшное, наверняка - люди особо приближённые к императорской особе. С сей минуты я вам строжайше, просто-напросто, приказываю: забудьте о том, что мы делали сегодняшним утром! Кто бы вас ни спросил о визите, отвечайте: шли с Вителлой в лабора-торию, он что-то вспомнил, решил наведаться к императору, я зашёл вместе с ним, но ос-тавался в смежной со спальней комнате. Ничего не слышал, его величество даже не спо-добился увидеть. Ведь с нами никого не было! Опровергнуть ваши слова будет некому! В той комнате есть много книг: вы не заметили какую-либо для вас зна-комую?

– Сейчас, сейчас… Да! Там на полке, стоит чудесная книга о жизни абори-генов на далёком юге нашего континента. Я когда-то читал подобный экземпляр в гостях у одного путешественника. Внешний вид мне хорошо запомнился: по оригинальному переплету…

– Вот и прекрасно! Скажете, что с увлечением её просматривали!

– Но ведь… - Бензик вопрошающе развёл ладони в стороны.
– …Надо принимать ка-кие-то меры…?!

– Об этом я побеспокоюсь лично. У меня уже наметился некий план действий. Если мне понадобится ваша помощь, я её потребую немедленно, - он сделал небольшую паузу, пристально глядя в глаза собеседнику.
– Надеюсь, вы на моей стороне и искренне желаете сделать всё возможное, для того, что бы попытаться спасти жизнь императора?

– Клянусь!
– торжественно ответил главный невропатолог и приложил правую ла-донь к сердцу.
– Клянусь своей жизнью!

– Я верю вам!
– Вителла встал, подошёл к Бензику и крепко пожал ему руку.
– И всегда симпатизировал.

– Спасибо… - старик даже немного растрогался.
– Если бы знали, как порой бывает нелегко, особенно если осознаешь, что изменить ничего не в силах…

– Да, победить зло трудно, но стремиться к этому надо!
– он указал жес-том на про-бирку с кровью.
– Дел у нас невпроворот. Вы немедленно приступайте к тщательному ана-лизу, а я к вам присоединюсь попозже. Постарайтесь в первую очередь выделить тип яда: тогда нам легче будет найти противоядие. А я предприму самые первые необходимые меры к защите здоровья императора Дайви. Никого даже не впускайте в эту лабораторию!

Но лишь только он открыл дверь, намереваясь выйти, как чуть ли не столкнулся со слугой, собирающимся постучать.

– В чём дело!?
– строго спросил Вителла, пытаясь вспомнить имя этого человека.
– Как тебя зовут?

– Слапи, мой господин!
– залопотал неразборчиво слуга.
– Вас разыскивают по всему дворцу, а гвардеец, стоящий в том коридоре подсказал, что вы нахо-дитесь где-то здесь.

– И какова причина поисков?!

– В шахтах случилось чрезвычайное происшествие. Затопило помещение номер 117, и говорят вместе с людьми…

Вителла помотал головой и приложил пальцы к виску, усиленно пытаясь, что-то вспомнить:

– Номер 117…?
– потом вскинулся, до конца осознав услышанное.
– С людьми?!
– главный невропатолог уже стоял рядом и он ему скомандовал: - Продолжайте свою ра-боту! Я сам спущусь вниз, и во всём разберись!

Внизу, в шахте, возле аварийных помещений он увидел группку людей из команд-ного состава технического корпуса. Они стояли, понурив головы и с мрачным видом вы-слушивали внушения о безответственности и недопустимой халатности, изливаемых на них не кем иным, как Ренни. Увидя Вителлу почти все вздохнули с облегчением.

– Что здесь произошло?!
– потребовал он объяснений. А когда главный инженер шахты искоса взглянул на Ренни, безапелляционно добавил: - Надеюсь всем известно, что его Святейшество срочно отбыл по важным государ-ственным делам, и я его временно за-мещаю?
– увидев утвердительные кивки, приказал: - Докладывайте!

– Трагедия произошла скорей всего в пятницу, к концу рабочего дня, - стал расска-зывать инженер - На верхних уровнях, в результате повреждения резиновых труб про-изошла утечка воды, поступающий на охладители проходческого комбайна. По неизвест-ным пока для нас причинам, вода скопилась в двух верхних комнатах, непосредственно над помещением N 117.За-тем вода прорвала слой породы и, вероятно бурным потоком, рванула по вентиляционным шахтам в низлежащее помещение. Лишь совсем недавно мы выяснили, что пропало трое человек, они должны были находиться именно в той комнате, и подозреваем, что именно с ними и произошла трагедия.

– Почему раньше никто не заинтересовался пропажей людей?

– Случилась странная, непонятная неразбериха с заменой бригадиров. Вновьпри-нявший вахту не проявил должной последовательности в завер-шении смены и вот резуль-тат…

– Что сейчас делается конкретно?

– Заканчиваем пробивать отводные штольни для воды.

– Есть шанс, что рабочие спаслись под потолком, в верхней части помещения?
– с надеждой спросил Вителла.

– Вряд ли, - инженер с сомнением покачал головой.
– В верхней комнате воды было по пояс.