Как-то раз мы сидели в кафе, ели мороженное с орехами и болтали о какой-то ерунде. И тут к нам подсел Коля - я даже вздрогнул, когда он возник на стуле между нами. И Люда тоже запнулась на полуслове.

–  Здравствуй, Серега. Привет, Люда. Давно мы не виделись, - Коля был сама любезность, но за этой любезностью скрывалась неприязнь, если не хуже.

–  Привет, - хмуро бросил я.

Люда промолчала.

–  Извини, Серега, нам с Людой надо поговорить. Выйдем?

–  Мне не о чем с тобой разговаривать.

–  Ты так думаешь?

–  Ты тоже.

–  Ну, хорошо. Запомним. Серега, тогда у меня есть разговор к тебе. Отойдем.

Я неторопливо поднялся.

–  Подожди меня, Люда. Я скоро вернусь.

–  Хорошо, Сережа.

Мы выбрались наружу.

–  Слушай, Серега, оставь ее. Я ее давно знаю, и она мне нравится. Так что, пожалуйста, не мешай.

–  Осталось только выяснить, нравишься ли ты ей. На этот вопрос она, по-моему, уже ответила. А у нас с ней серьезно. Так что не встревай. Пожалуйста.

–  Серега, ты пожалеешь. Лучше уступи. По-хорошему. А то…

–  А то - что будет?

–  Сам увидишь. Пожалеешь.

Он думал, я ничего не знаю. Но я-то знал.

–  Я могу тебе сам сказать, что тогда будет. Я встречу тебя в каком-нибудь безлюдном месте и размотаю вот эту повязку. Дальше продолжать? Ты все понял?

Получи, Колян, удар ниже пояса! Я впервые видел, как человек мгновенно бледнеет, и на лбу у него выступает холодный пот. Подействовало.

–  Да, я все знаю. И, не дай бог, ты еще раз выкинешь подобную штучку, как у Володи на даче. Я тебя из-под земли достану! Все. Уходи.

Я повернулся и стал спускаться обратно в кафе. На последней ступеньке не выдержал и оглянулся. Коля смотрел мне в спину, и лицо его дышало тупой звериной злобой. Где я уже видел такое выражение?.. Но теперь у него были связаны руки.

–  А где… Николай?
– порывисто поднялась мне навстречу Люда.

–  Я ему все популярно объяснил, и он ушел. Кстати, а откуда он тебя знает?

–  Да увивался вокруг меня с полгода назад. Сначала он мне даже нравился, но потом я его раскусила. Страшный человек. Подлец, каких мало. Но это не сразу замечаешь. Он очень хитрый.

–  Да, я знаю. До недавних пор я считал его другом. Ну… почти другом. А теперь тоже… прозрел. Ничего, у меня против него есть один хороший козырь. И он это знает. Так что, я думаю, он воздержится от своих штучек.

–  Ладно, не надо больше о нем.

–  Все. Уже забыл.

–  И я тоже. Пошли куда-нибудь погуляем.

–  Пошли.

Однако настроение уже было подпорчено. Пытаясь избавиться от неприятного осадка, мы бродили по парку, мимо каруселей, игровых автоматов и аттракционов, пока не углубились в ту его часть, которая более походила на лес. Мы долго шли по тропинке, постепенно проникаясь щемящей красотой осени: желто-красный ковер опавшей листвы, яркие пятна красок на фоне вечнозеленых сосен и елей, голубое, уже начинающее чуть темнеть небо - и последние лучи заходящего солнца, высвечивающие то ветку, то отдельный лист, то зайчиками ложащиеся на стволы деревьев. Неприятный осадок от встречи с Колей медленно испарялся.

Тропинка сворачивала вправо, в глубь леса.

–  Еще немного пройдем, и возвращаемся. Поедем к тебе.

–  Хорошо.

Я шагнул за поворот и замер. Нет, я не должен был смотреть на тропинку, но я стоял, как загипнотизированный, и не мог оторвать взгляд от двух крест-накрест перечеркнутых колец. Все-таки он решился!

–  Не хочу! Не надо!! Нет!!!

Поздно! На меня накатила жаркая волна. Как сквозь вату донесся голос Люды:

–  Что с тобой, Сережа? Тебе плохо?

Кажется, я еще успел крикнуть: "Люда, беги!" Понимая: она уже не успеет спастись бегством. Толчок. Я снова стал монстром.

Враг! Где враг? Это хрупкое создание? Слабый враг. Пища.

–  Стоять! Не трогать ее! Не сметь!!!

Люда застыла с расширенными от ужаса глазами, не в силах сдвинуться с места. А тем временем мы с ящером боролись внутри черепной коробки. Меня захлестывали волны ненависти, тупой животной ярости и сводящего живот голода. Перед ним было существо другой породы, и его следовало убить. Кроме того, он попросту хотел жрать. И медленно надвигался на Люду. А я из последних сил держал его через потребность жрать, через злобу и ярость, держал, собирая всего себя в кулак, и наконец собрал, и этим кулаком - нет, не кулаком - чешуйчатой когтистой лапой…

Острая боль пронзила все мое существо, навалилась жгучая, черная пустота, и цепи, которые еще держали мой рассудок, растянулись и начали лопаться…

Что-то теплое текло по лицу. Я медленно поднял руку и провел ладонью по щеке. Кровь. Моя кровь… Малой кровью… Значит, все-таки могу. Могу…

–  Сережа, что это было?! Мне показалось… ты превратился… в чудовище, в динозавра, в монстра какого-то!

–  Тебе не показалось. Это мое проклятие. Но я победил его! До сих пор он убивал всех, кого видел. Но тебя он не убил. Я победил его!
– не отдавая себе отчета, я уже кричал, давая выход непосильному нервному напряжению. Пока не заметил, что у Люды подкашиваются ноги, и вовремя подхватил ее. Она обняла меня за шею и всхлипывала на плече.