– Пойду сам! – решил Ардалион, отбросив последние сомнения и колебания. – Посмотрим, что принесет этот «барыга»!

Всех людей, у которых ему приходилось что-то покупать, старик называл «барыгами». Он терпеть не мог платить деньги за что бы то ни было, и делал это с проклятиями и злобой в душе. Мысль о том, что кто-то, кроме него, мог владеть ценностями или просто хорошими вещами, приводила Ардалиона в бешенство. Но ничего не поделаешь! С волками жить, по волчьи выть! Люди! Как он их ненавидел! Хищная, коварная и мстительная стая!..

Вернувшись через час домой, он застал Гортензию все в том же плачевном состоянии. Мерзкая старуха оставит его сегодня голодным! Не везет, так не везет! «Барыга» показал слиток, но сказал, что продавать его будет вместе с остальными. У Ардалиона аж в глазах потемнело. Слиток оказался настоящим, тускло-медового цвета, жарким на ощупь, – словом, великолепным, каким и должен быть король металлов! Старик еле сдержался, чтобы не прикончить «барыгу» на месте, прямо у забора соседского дома. Его остановила мысль об остальных слитках. Если «барыга» умрет, Ардалиону не найти все золото! Этого он допустить не мог. Договорились о встрече на завтра, у «барыги» дома. Замечательно! Этот идиот сам подписал себе смертный приговор. Дома будет гораздо удобнее избавиться от продавца без лишнего шума!

Довольный, старик вернулся домой, где нашел все в том же состоянии. Ничего не произошло за время его отсутствия, даже Гортензия не выздоровела. Это огорчило его, но ненадолго. В конце концов, раз все в порядке, завтра смело можно идти к «барыге»! Если бы что-то оказалось не так, Ардалион ни за что не пошел бы за слитками. Ловушки он расставлять умел, и знал, как это делается.

Старик вытащил из холодильника копченое мясо, коньяк, соленые огурчики и принялся закусывать прямо на кухне. А потом, сидя в своей комнате на бархатных диванных подушках, курил и мечтал! Пряный табачный дым окутывал его со всех сторон, как теплый ветер морских лагун…

Пожарники приехали раньше, чем «скорая помощь», но никого не удалось вытащить из-под обломков живым, кроме Сиура и Татьяны. Массивная широкая арка защитила их от тяжелых камней, бетонных плит и даже от осколков. Просто чудо, что они успели упасть на пол в самый миг обвала.

– Я это здание давно приметил! – говорил лысый командир пожарников, блестя из-под каски голубыми глазами. – Оно с дефектом было построено! Тут уже раз плита валилась, но… хозяева что-то перестраивали, подделывали. Словом, скандал замяли, а здание после ремонта срочно продали. Строители напортачили! Как говорится, после нас хоть потоп!

– Люди погибли… – прошептала Татьяна. Она была в шоке и смотрела на все сухими, лихорадочно блестящими глазами. – Это все из-за меня! Я говорила… Я знала…

– Тише, – шепнул ей на ухо Сиур, стараясь увести к машине «скорой». – Все хорошо. Мы живы и даже невредимы. Только очень грязные…

Она не улыбнулась, никак не отреагировала на его слова. Молоденькая врачиха доставала успокоительное, гладила Татьяну по плечу.

Пожарник позвал Сиура.

– Сколько человек было в здании?

– Кажется, пять. Кроме меня и женщины.

– Значит, всего семь?

Сиур пожал плечами.

– Наверное. Мы приезжали посмотреть помещение ресторана, – были два охранника Бардиной и трое представителей хозяев «Халифа». Может, в других залах или на кухне кто-то еще присутствовал, но я не видел. Мы успели обойти все…

– Черт! Почему оно вдруг вздумало рухнуть? – пожарник почесал грязный лоб.

– Мне показалось… – Сиур хотел сказать про подземные толчки, но вспомнил, что никто, кроме него, их не ощутил.

– Газом пахнет, – сказал пожарник, не обращая внимания на слова Сиура и глядя, как его люди тушат небольшие очаги пламени. – Вам повезло…

Сиур вспомнил арабскую звезду на мраморном полу, потом бледное от тревоги и боли лицо Тины. Это ей он обязан жизнью, и Татьяна тоже!

В воздухе все еще клубилась пыль, черно-серая, резко пахнущая известкой, сажей и чем-то еще. С неба вдруг посыпался густой снег, плотной пеленой зависая в дымном воздухе.

– А может, охотились не за госпожой Бардиной, а за мной? – подумал Сиур.

Абсурдная мысль заняла его ум и не уходила. Дымящиеся и клубящиеся пылью развалины ресторана «Халиф» казались ему иллюзорным видением, родившимся в его собственном воображении. Чудовищная нелепость случившегося не укладывалась в голове. Дикость какая-то! Ресторан несколько лет работал, принимал посетителей, и ничего не предвещало такого конца. И тут, именно во время купли-продажи, когда в него буквально на час зашли семь человек, здание рухнуло… Роковая случайность? Совпадение? Или намеренно совершенное преступление?