Я с любопытством косился на Ирэн, стараясь угадать, какие метаморфозы происходят с ее настроением. Лучшая проверка человека – это страх. Страх быть убитым, страх перед милицией, страх разориться или страх позора как ничто иное выворачивает человеческую суть наизнанку. Все, что человек с успехом прятал в себе годами, а порой и всю жизнь, мгновенно выходит наружу, когда ему становится страшно.

– Все, Кирилл, – произнесла Ирэн потухшим голосом и вяло хлопнула ладонью по серому пыльному пятну на платье. – Теперь нам с тобой один крест нести.

Так, приехали! Это уже чересчур серьезная заявка. Это уже просто вероломное нападение на мое сердце и душу. Вместо того, чтобы расплакаться и, утирая сопли платочком, посетовать на горькую судьбу, Ирэн, кажется, не без радости увидела впереди заманчивые перспективы. Один крест на двоих – это уже почти что семья.

– Я и один неплохо с крестом справляюсь, – сказал я, рассматривая бинтовую повязку на руке. – Ты можешь вернуться домой.

– Как вернуться? – с неподдельным возмущением спросила Ирэн, словно я переселял ее из комфортной квартиры в сарай.

– Вернешься и заявишь в милицию, что вчера вечером у тебя угнали «Опель». В общем, вали все на меня.

Видит бог, такой бурной реакции я не мог предвидеть. Ирэн, покраснев от гнева, вскочила на ноги. Глаза ее были широко раскрыты, губы дрожали, на переносице выступили капельки пота.

– Валить все на тебя?! – задыхаясь, проговорила она. – Значит, ты считаешь, что я способна это сделать? Ты думаешь, что вот прямо сейчас я повернусь и пойду в милицию? В твоих глазах я выгляжу такой подлой?! Да ты… да как ты мог…

Она замахнулась, и я невольно закрыл глаза. Вот тебе и проверочка! – подумал я. Но какая жертвенность! Какая самоотверженность! Снял бы шляпу, если бы носил.

Я осторожно приоткрыл глаза. Ирэн стояла ко мне спиной. Тело напряжено. Руки крепко обхватывают предплечья. Нервы аж звенят. Зря, конечно, я ее обидел. Но подарок она мне предложила слишком дорогой, ко многому обязывающий. А коль так, то не подарок это вовсе, а предоплата.

– Ирэн, – сказал я и провел ладонью по ее голове. Она напряглась, втянула голову в плечи. – Я не хотел тебя обидеть… Просто я не понимаю, зачем ты портишь себе жизнь? Это ведь действительно мои проблемы, и я сгоряча втянул тебя в них. Ты по доброте душевной готова пойти на самопожертвование. Ты проявляешь самые лучшие чувства. Но ради кого? Ради меня? Да я грубый и неблагодарный человек, и я вовсе не заслуживаю ни твоего благородства, ни твоих симпатий!

Меня прорвало на откровенный разговор. Я почти открыто сказал Ирэн, что ответного хода на ее чувства не будет. Потому как я не хочу делить с ней судьбу. Потому что не могу ответить ей взаимностью. Потому что не хочу ломать ей жизнь и заставлять ее страдать. Да потому что я не люблю ее, вот и весь сказ!

Плечи Ирэн вздрогнули. У меня к горлу подкатил ком. Она плачет? Я ударил ее в самое сердце? Да, это больно. Так же, как больно было мне, когда я лежал на кушетке перед хирургом. Но та боль исцеляющая, за ней следует выздоровление.

Она повернула голову. Красивый, изящный, породистый профиль. Маленький, слегка вздернутый нос, выпуклый лоб, хорошо выраженные губы, короткий подбородок, тонкая шея. На губах дрожит напряженная улыбка, на ресницах радужно блестит одинокая слеза.

– О каких симпатиях идет речь, Кирилл? Кто тебе сказал, что я собираюсь собой жертвовать? – с усмешкой спросила она. – Прости меня за цинизм, но проявлять благородство и бескорыстие в мои планы не входило.

По-моему, эта уже была ария не из этой оперы. Я перестал понимать Ирэн.

– Я работаю в твоем агентстве частным сыщиком, – продолжала она, незаметно промокнув платком нос. – Я современная деловая женщина, которая сама делает себе карьеру, сама зарабатывает деньги. И я не настолько богата, чтобы проявлять возвышенные чувства.

Кажется, мои брови непроизвольно полезли вверх.

– То, что я сейчас рядом с тобой, – говорила Ирэн, и ее голос с каждым словом становился все более твердым, – означает лишь проявление служебного рвения. Я выполняю свои профессиональные обязанности сыщика – ни больше ни меньше! И выполняю эти обязанности, на мой взгляд, добросовестно, за что надеюсь получить адекватное финансовое вознаграждение… Короче, мне от тебя нужны только деньги…

Я пожалел о том, что не попросил врача заранее подвязать мне челюсть, чтобы не отвисала. Кажется, никогда еще я не испытывал большего стыда, чем сейчас. Создавалось ощущение, что мое тело наполняется раскаленным свинцом, и под собственной тяжестью я медленно ухожу в землю, и Ирэн уже смотрит на меня сверху вниз, и вот-вот она опустится на корточки, чтобы было удобнее со мной разговаривать… Какова баба, а?! «Надеюсь получить адекватное финансовое вознаграждение». Коротко и ясно. И никаких сантиментов, охов и ахов, которые мне мерещились так долго и навязчиво. А с чего я вообще решил, что в меня можно влюбиться? Из меня проще вытряхнуть деньги, чем размягчить мое сердце. Ирэн, молодчина, давно это поняла. Она жесткий реалист и прагматик. Одинокая молодая женщина. Ей не на кого надеяться, кроме как на саму себя. А я, идиот, упрашивал: ах, не надо жертвовать собой ради меня, я этого не заслуживаю!