– А куда же уходит избыток воды?
– спросила брата девушка.

– Избыток может уходить в отверстия на дне и проходить под землей большие расстояния. Строение карста очень сложно. Потоки воды в нем иногда идут один над другим. Развиваются громадные давления. Есть предположение, что некоторые глубинные карстовые воды выходят даже на дне океанов.

– Что же, Миша. Осмотрим озеро. Спустим лодки и поплывем, - предложила Елена.

– Позвольте, - заявил Новгородцев.
– По-моему, нам пора назад. Прошло почти трое суток.. Плыть по озеру слишком опрометчиво. Лодочки слабенькие. К чему рисковать? Мы видели достаточно. А вдруг на нас набросится какое-нибудь животное? Ведь вы сами сказали, что в воде кто-то есть.

– Ты что-то видел в воде, Миша? Кого?

– Может быть, мне показалось, - ответил Царев.
– Света мало. Но во всяком случае страхи Петра Петровича напрасны. Никто и никогда не встречал в пещерах опасных животных и не подвергался нападениям.

– Не подвергался, но может подвергнуться. Вы же сами говорите, что пещеры мало изучены, - настаивал Новгородцев.

– Вряд ли можно встретить какое-нибудь чудовище. Дело в том, что под землей нет базы для развития крупных хищных животных.

– А как интересно было бы открыть новое животное!
– с увлечением воскликнула девушка.

– Конечно. Но надежды на это мало, - ответил Михаил.

Новгородцев не сдавался:

– Кроме того, опасно находиться в большой пещере. А вдруг она обрушится как раз, когда мы в ней!

– Эх, Петр Петрович! У вас все получается опасно!
– с заметной досадой сказал Михаил.
– Опасно? Конечно, опасно. Все опасно. Все время об опасности думать, - и ничего не сделаешь. На поезде ехать - крушение будет. На самолете - упадешь. На автомобиле - на столб наскочишь. Да что там Опасность везде, на каждой работе. Монтер может погибнуть от тока, кочегар - от взрыва котла, плотник отрубит себе руку и так далее Меры предосторожности принимаются, а дальше об опасности думать не полагается. Если все время тормозить себя страхом, нужно просто отказаться от жизни.

– Но к чему нам рисковать сейчас?

– Да уж если вы хотите знать, мы ничем не рискуем. Вы думаете, что эти своды простояли под землей тысячелетия только для того, чтобы упасть нам на головы? А в темноте сидят чудовища в набросятся на нас? Маловероятно. Думать так - просто самонадеянно с нашей стороны. Мы с вами не центр мира.

2

В каждой лодке могли поместиться два человека. Один должен был сидеть на носу, а другой сзади грести лопастями-гребками, надеваемыми на ладони рук.

Преломляясь в туманном воздухе пещеры, лучи света от ручных электрических фонарей слабо освещали обширное пространство. Но электрический свет, направленный вниз, не встречал препятствий, в кристально чистой, прозрачной воде. От берега, перпендикулярно к нему, на небольшой глубине шла широкая и почти плоская гряда камня. Рябь от гребли немного мешала видеть, но когда гребцы прекращали работу, то казалось, что лодки лежат на поверхности подводной скалы.

Вскоре люди приблизились к противоположному берегу. В стене пещеры было высокое отверстие уходящего вглубь естественного тоннеля. Подземные путешественники прошли по нему около двух километров и убедились, что он тянется по направлению к западу.

Продолжать разведку или вернуться?

Михаил говорил:

– На исходе третьи сутки нашего путешествия. Продовольствия нам хватит еще на трое суток. Запаса батареек к фонарям - суток на четверо. Я хочу предложить исследовать подземное озеро. Но соблазнительно и то, что мы приближаемся к Белой

На крупномасштабной карте района Елена нанесла схему пройденного пути. Извилистая линия, начинаясь у провала, шла к западу. До жирных черных изгибов Белой оставалось немногим более двадцати километров.

– Да, соблазнительно продолжать двигаться вперед, - продолжал развивать свою мысль Царев.
– И ручеек здесь течет нам навстречу. Уровень повышается к западу. Однако же что может получиться? Пройдет двое суток, продукты будут на исходе. Увлекаться мыслью о выходе на поверхность я не собираюсь. Может не хватить не только продовольствия, но и освещения

– Получится авантюра, - подсказала сестра.

– Да. Может получиться несолидно. Андрей нас выручит, но этого-то мне и не хочется. Успеем. Нет оснований увлекаться.

– Конечно, не нужно рисковать!
– высказал свое мнение Новгородцев.

– Вы меня не понимаете, - ответил Царев.
– Забудьте вы о риске. Если хотите знать, я сумею выйти отсюда даже в темноте. Не в том дело. Я обещал Карнаухову вернуться не позже чем через неделю. Мы сейчас же пойдем обследовать восточные рукава пещеры. Там, ближе к горам, все будет значительнее и интереснее. Времени нельзя терять, весна близка. Придется пережидать, если мы задержимся, вот что! Обследуем озеро и назад.