Вышел на горную поляну лось и замер. Он увидел длинное яркое пятно, вырезанное в темноте. Пятно колебалось, поднимаясь и опускаясь. Запах дыма, горький и сладкий, остановился в ноздрях зверя. Тревожно и страшно пахнет желтый огонь, когда он идет по лесу в сухое жаркое лето. А этот - добрый, знакомый. Только его и боятся злой комар, хищный овод и неотвязно-докучливая мошка.

Приходилось старику бесшумно подходить летней ночью к разложенным людьми кострам в лесных дебрях. Случалось ему чутко спать, находя в дыму отдых от навязчивых мучителей, и умел он неслышно исчезать при первом движении и вздохе проснувшегося человека. Но еще свободен воздух от злых врагов и не нужен лосю дымный костер. Кладет умный и строгий зверь на спину широкие рога и уходит своей дорогой.

Новгородцев проснулся от холода. Товарищи спали. Новгородцев посмотрел на звезды над вершинами деревьев и на свернувшуюся в комочек Елену, встал и осторожно подбросил сухого дерева на подернутые пеплом угли. Костер задымил и через минуту ярко вспыхнул. Стало тепло. Новгородцев больше не хотел спать. Он сидел перед костром и смотрел в огонь. Редкий человек бывает равнодушен к причудливой игре пламени.

Пуская острые струйки дыма, корчилась и свивалась береста.

Делались прозрачными и распадались тонкие еловые веточки. Языки пламени трепетали, каждый по-своему, удивительные в неповторимости и в разнообразии форм и оттенков. Новгородцев смотрел, не отрываясь. Казалось, что огонь занимает его всецело.

Вдруг что-то странное послышалось молодому человеку. Точно где-то очень далеко, невнятно и разноголосо, заговорили люди. Новгородцев тревожно вытянул шею и прислушался. Нет сомнения!

Опять донеслись голоса, громкие, звучные Только слов нельзя было разобрать. И в третий раз заговорила далекая толпа. Было ясно слышно чье-то серебряное горло.

Внезапно зашевелилась и села Елена, не открывая глаз. Она быстро-быстро заговорила, не просыпаясь:

– Обязательно, обязательно, обязательно Скорей! Да слушайте же, скорей, вперед!

– Спите, спите, Елена Константиновна, спите, еще ночь!
– шепотом сказал девушке Новгородцев, - шшш нужно спать

Елена послушно легла, глубоко вздохнула и успокоилась. А Новгородцев опять прислушивался: не раздадутся ли вновь поразившие его звуки? Молодой человек вырос в большом городе и не знал, что так у нас веснами кричит перед светом перелетная станица отдыхающих журавлей, предупреждая о готовящемся рождении первых лучей утренней зари. Уже не верил слуху Новгородцев, думал, что трижды его обманул уральский лес. Но вот в четвертый раз пришли к нему те же звуки, и он поверил, но понял - это не люди.

Четыре призыва вольной природы, и свободного леса Так что же ответить? Как быть? Как жить дальше?

2

Чуть заметно начинало бледнеть небо. Пришел рассветный час, тот, когда пробуждаются птицы и особенно крепко спится усталым людям. Пошло по лесам звучное гуль-гуль-гуль На просохших полянках собирались удальцы, черныши-косачи слетались на молодецкие бои, и старый тетерев, заводила тока, опустив толстый клюв к земле, первым подал сигнал пестрым тетеркам: "Прилетайте! Полюбуйтесь нами, храбрецами! Мы начинаем!" Как же жить дальше? Вернуться к письменному столу, писать длинные доклады, писать ответы на письма, знать жизнь только из дома по тем же улицам и - к письменному столу и раз в год на курорт? И частенько слышать: "А что вы в этом понимаете? Вы жизни не знаете! Вы же на производстве не были!" Теперь Новгородцев понимал жестокую правду этих слов по-настоящему. Да, была сделана ошибка. Не так была начата жизнь

Стало совсем светло. Сейчас покажется солнце. Воздух был чист и неподвижен. Новгородцев ясно расслышал еще один, на этот раз знакомый звук - далекий гудок паровоза.

Богат и разнообразен лесной покров Южного Урала и его предгорий. На хвойных коврах под соснами, пихтами и елями шаги молодых людей были почти неслышны. Но в чернолесье под их ногами гремели прошлогодние листья, твердые и ломкие от последнего в этом году ночного заморозка. В небе все выше и выше всходило теплое солнце.

Исследователи карстовых бездн шли налегке. Недалеко от выхода из пещер они спрятали между камнями все свое оборудование.

– Оно нам скоро пригодится!
– сказал Андрей Карнаухов.
– Недели через две сюда такое паломничество начнется, что только держись! Нам придется быть первыми проводниками.

Молодые люди проходили молчаливыми и всегда темными еловыми рощами. Здесь острыми пирамидами на двадцать, на тридцать метров вверх поднимаются густые ели, а внизу ровный многолетний слой опавшей хвои. Солнечные лучи никогда не проникают к земле, и сами себя осуждают на горькую старость без потомства сильные ели.

Но радостно делалось в сменявших еловые реши сосновых лесах. Великолепные мачтовые деревья высоко поднимают прозрачные вершины. Много внизу света и воздуха, и дышится вольно всему живому.

К полудню ущелье расширилось в долину, и стала видна резкая граница гор. Стенами они стоят на севере, востоке и юге. Одна из красивейших русских местностей открыта только на запад. По ней, вырвавшись на свободу, бежит весной полноводный Сим, бьет буйной водой в берега и хвалится своей недолгой силой. Как легко ходить по земле, как хорошо и далеко все видно!