Перед ним больше не было того прекрасного неизвестного, которое он любил больше всего в жизни. Да, не было Нужно идти назад.

И только что едва не погиб Михаил. Если бы не Новгородцев Есть, видно, и в этом человеке здоровая ткань под канцелярским наносом. Обстановка осложнилась. И подземное наводнение было грозным предупреждением. Карст показывает зубы Да. Золотые зубы с платиновыми прослойками, с алмазами пусть показывает.

Андрей иногда любил пошутить сам с собой, наедине. Но сейчас руководитель экспедиции не был спокоен, и шутка не получалась. Андрей чувствовал сзади себя черную бездну, залитую водой.

Над водой стояли густые, ядовитые газы

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

СЕДАЯ ДРЕВНОСТЬ

1

На обратном пути Карнаухов остановил группу у входа в узкий тоннель, пропустивший вчера подземное наводнение.

– Вот что, товарищи!
– сказал вожак экспедиции.
– Откровенно говоря, у меня есть большие сомнения о проходимости нашей золотой бездны. Там трудно дышать. Если вода еще стоит, следы скрыты. Я не отдаю себе отчета в том направлении, по которому мы пересекли бездну. Где вход в нее? Как найти его? Все это меня бы не смущало, если бы там можно было свободно дышать. А не исследовать ли нам это разветвление? Ты что на это скажешь, Миша?

Царев ответил:

– Я тоже все время думаю о том, что ты сказал. Вода прорвалась с поверхности, что тут говорить. Но наводнение прервалось вдруг. Это-то мне и не понравилось. Создалось впечатление, что прорвавшуюся реку остановил обвал. Пещера заткнулась, как пробкой. Почему? Естественный ответ: часть свода была в неустойчивом положении, и вода разрушила его окончательно. Тогда и мы не пройдем

– Такие же мысли и у меня, - сказал Андрей.
– Я твердо уверен, что не этой щелью прошли пугачевцы. И сейчас уверен, что не ошибаюсь.

– Так как же быть? Пройдем старой дорогой, через бездну?

– А по-моему, вы оба можете ошибиться!
– вмешалась Елена.

– Почему?

– Слушайте! Пещера совсем сухая. Неужели через обвал не может пройти вода? Хоть немного? А ее нет совсем. Почему бы река не нашла себе попросту другой ход?

– А не права ли ты, Ленок?
– и брат ласково обнял сестру.

Ободренная девушка продолжала настаивать:

– Все видели, какие большие ветки тащила вода. Неужели мы не сумеем протиснуться?

Карнаухов не хотел признаться в том, что перспектива перехода через золотую бездну сейчас, когда нужно было окончательно решиться, внушала ему страх. Его живое воображение подсказывало массу трудностей. К тому же, не активизировались ли ядовитые испарения от контакта с водой? Хорошо пусть это будет только отсрочкой время идет вода в бездне должна спадать только бы можно было рассмотреть следы

Точно читая мысли Андрея, девушка продолжала настаивать:

– Нечего бояться. Что у нас, сил не хватит? Я знаю Продовольствие можно растянуть. И не обязательно, чтобы все мы расходовали батарейки. Светить может только передний. Этого хватит.

– Я могу есть в три раза меньше и идти в темноте!
– храбро поддержал девушку Новгородцев.
– Вы, Андрюша, должны слушать меня и Петра Петровича! Мы с ним представляем голос масс!
– и девушка ласково улыбнулась Новгородцеву.

– В самом крайнем случае, мы сможем дождаться помощи со стройки, - добавил Новгородцев. Со вчерашнего дня в нем произошла перемена.

– Решено!
– утвердил руководитель экспедиции.

2

Но беспокойство не оставляло Карнаухова. После того как едва не погиб Михаил, ведь он был спасен только неожиданным мужеством Новгородцева, Карнаухов впервые в жизни начал познавать бремя большой, настоящей ответственности. Пусть он и пытался подшучивать над собой, но это было так. До сих пор молодой человек знавал тревоги зачетов и экзаменов, случалось ему неудачно выступать на собраниях, были неуспехи на работе. Но тогда он бывал один. А одна не болит голова, а коль болит, то все одна!
– так говорит старая русская поговорка.

И настоящую ответственность, ответственность за жизнь руководимых людей и за успех порученного дела молодой геолог испытывал впервые. Есть положения, в которых мы делаемся в недолгий срок старше на годы.

Только накопленный жизненный опыт позволяет заранее взвесить результаты действия. В начале же жизни лишь после осуществления намеченного человек может отдать себе правильный отчет в значении совершенного им и, оглядываясь назад., оценивает свои поступки точной мерой и весом.

Еще вчера Карнаухов был уверен в своей правоте, но теперь он сомневался. А не действовал ли он под впечатлением минуты?