– Сколько до Леса Котов? – спросил я Грома.

– Лучше поговорить с капитаном, – ответил мне воин, и мы прошли с ним на нос судна. Капитан взглянул на нас с пониманием, свистнул матроса, вставшего вместо него за рулевое колесо, и провел нас в небольшой кубрик.

В кубрике на столе лежала карта, и мы стали ее внимательно изучать.

– Купаться не боитесь? – спросил нас капитан, улыбаясь в пушистые усы.

– Лучше бы в лодке, – ответил ему я, успевший заметить небольшую лодочку, которая висела на лебедке почти у кормы кораблика.

– Это будет вам стоить пять золотых, – сказал капитан, хитро прищурившись, и я пустился в торговлю. Впрочем, капитан оказался тертым калачом – я сумел выторговать всего один золотой. Отдав светлокожему варвару четыре монеты, мы вернулись к карте.

– Вот тут начинается Лес Котов, раньше вам не надо, разве что хотите с паучками поговорить, – говорил нам капитан, тыкая пальцем в карту, над которой мы склонились. – Сразу вас высадить не получится, галера Вихрь-города будет вот тут, и, увидев высадку, организует погоню.

Капитан на секунду задумался, а потом продолжил тыкать в карту толстым пальцем.

– Вот тут река делает резкий поворот, я скроюсь ненадолго из их поля зрения, они в это время будут вот тут, – сказал капитан, продолжая тыкать пальцем в карту, и добавил: – У вас будет одна минута на погрузку и пять минут, чтобы доплыть до берега и спрятать лодку. Справитесь, сухопутные?

– Попробуем, все равно другого выхода нет, – ответил я, и мы закрыли импровизированное совещание.

Выйдя на палубу, я подошел к лодке и стал изучать лебедку. Она оказалась хлипкой и могла не выдержать вес лодки со всем нашим отрядом. Поделившись своими опасениями с Громом, я пришли к решению, что лодку будем опускать на воду вместе с Цветой и Рыжиком, а мы потом спустимся сами.

– Цвета, есть проблема, – подойдя к принцессе, начал я разговор.

– Что случилось, Тим, болит что-нибудь? – спросила обеспокоенная доктор.

– Нет, но может заболеть, если нас догонят, – сказал я принцессе и показал на прилично увеличившийся квадрат паруса за нашей спиной. Принцесса восприняла новость достаточно спокойно и посмотрела на меня с твердой уверенностью, что я сейчас что-нибудь придумаю. Объяснив все то, что ей вскоре предстоит, я отправился на поиски Кота. Рыжего обжору я нашел, естественно, в камбузе. Он сидел в углу и с аппетитом уплетал крупную рыбину, которой угостил его толстый кок, занимающийся в этот момент приготовлением ужина.

"Рыжик, скоро мы отсюда уйдем. На маленьком корабле", – сказал я моему Коту.

"А рыба вкуснее курицы. Может и не вкуснее, но мне курица уже надоела", – ответил мне объевшийся Рыжик. Да, главные приключения у моего Кота случились именно на ниве кулинарии, это точно.

"Ты понял, Рыжик?", – уточнил я.

"Да, понял, а какая разница? Поедем на маленьком корабле. А там тоже есть рыбка?", – спросил меня Кот, я улыбнулся, попросил его, как он доест, подняться наверх, и вышел на палубу.

Когда впереди показался нужный нам поворот реки, на котором возвышался большой каменный утес, удачно перекрывавший прямую видимость, догоняющий нас корабль находился уже недалеко. Мы приготовились и стали ждать высадки, как спринтер ждет выстрела стартового пистолета. Когда наш кораблик завернул за одинокий утес, мы быстро стали спускать лодку с котом и принцессой на воду. Цвета с бледным лицом сидела в лодке, поддерживая ногами наши вещи, а опытный Рыжик вцепился в скамейку когтями точно так же, как в свое время вцеплялся в седло Тучи. Мы почти не снизили скорость движения корабля, поэтому этот маневр был достаточно сложен и любая неточность могла перевернуть утлое суденышко, но капитан, сам руководивший спуском лодки на воду, оказался старым речным волком. Лодка задела днищем воду, мгновенно была в правильном порядке отшвартована и через секунду уже качалась на воде. Мы с Громом прыгнули в воду почти в тот же момент, когда лодка коснулась дном воды, и через десять секунд уже залезли в лодку одновременно с двух сторон, стараясь сохранить равновесие. Воин сел на весла и стал мощно грести, а я сел за руль и посмотрел вслед уходящему на полных парусах кораблику. С кормы нам махал рукой капитан, улыбающийся в пушистые усы.

"Тут нет рыбки", – сказал мой Кот разочарованно.

Через четыре минуты наша лодка уперлась носом в речной песок, мы выскочили из нее, и Рыжик первый рванул в сторону близкого леса.

– Цвета, быстро в лес, – крикнул я, принцесса побежала в сторону кустарника, а мы с Громом схватили лодку и, спотыкаясь, побежали за ней. Дотащив плавсредство до кустов и укрыв его от посторонних глаз, мы упали на лесную траву, затаились и стали ждать. Рыжик лежал на животе, вытянув вперед лапы, представляя себе, что находится в засаде, Гром профессионально затаился, используя небольшую ложбинку для маскировки, Цвета просто лежала на спине, глядя в темнеющее в небо, а я выбрал себе удобное место и из-под куста наблюдал за рекой.

Через две минуты, показавшиеся мне вечностью, из-за утеса показалась большая трехмачтовая галера с тридцатью веслами по каждому борту, которые ритмично входили в воду, заставляя корабль нестись вперед на огромной скорости. Не останавливаясь, галера пронеслась мимо нас, устремляя свой бег за корабликом, парус которого уносился все дальше вниз по течению.

Когда преследователь скрылся за следующим поворотом реки, я поднял на ноги наш небольшой отряд, и мы стали быстро уходить вглубь Леса Котов.