В лесу почти совсем стемнело, и при этом в нем кипела жизнь. Пели беззаботные птички, шуршали в высокой лесной траве мелкие зверьки и стрекотали кузнечики. Между тонкими деревьями мелькало гибкое тело Кота, следом за ним быстро шел я, держа за спиной узел с вещами. За мной, рядом друг с другом, шли Гром и Цвета, при этом воин успевал заботливо придерживать гибкие ветви, чтобы они ненароком не хлестнули обожаемую им принцессу.

Мы шли примерно полчаса. Подлесок, шедший от самой Гладь-реки, местами стал переходить в обычный лес, и вместо частых и тонких деревьев нам стали попадаться толстые стволы вековых лесных гигантов. От берега реки нас отделяло примерно километра три, когда мы вышли на небольшую поляну – первую, которая нам встретилась. Я остановился и внимательно осмотрелся. Полянка была почти круглая, примерно десять метров диаметром, покрытая ровным ковром короткой зеленой травки, и для возвращения домой вполне годилась.

"Расставаться надо быстро", – подумал я с грустью и повернулся к людям, успевшим за короткое время стать мне настоящими друзьями.

– Ну, вот и все. Давайте прощаться, – сказал я принцессе и воину, посмотрел на них и увидел полные слез огромные черные глазища и удивленное обветренное лицо.

– Не понял? – протянул Гром, а Цвета, не сказав ни слова, отвернулась от меня, обхватила воина за его могучую руку и уткнулась лбом в его плечо.

– Подождите, можно, сначала попрощаюсь с моим Котом? – попросил я, дождался согласительного кивка от обоих, повернулся в сторону, где стоял рыжий красавец и присел на корточки.

"Спасибо, Рыжик. Охота закончилась", – сказал я Коту, и он подошел ко мне, почти уткнувшись своим черным носом в лицо.

"С тобой было весело, Тим. И я вкусно ел", – ответил непосредственный рыжий плут и лизнул меня в нос. Я обнял Рыжика, и мне на секунду захотелось разреветься в его шерстку, как это проделывала неоднократно принцесса при нашем знакомстве.

"Беги домой, Халва тебя ждет. И у тебя уже есть красивый шрам", – я отпустил шею Кота и посмотрел в самые честные на свете глаза, и при этом самые нахальные из всех, что я видел в своей жизни. Потом я снял с пальца кольцо-коготь, взял мощную рыжую лапу в руку и надел кольцо на один из мягких пальцев с втянутым когтем. Кот поднес лапу с кольцом к носу, посмотрел на него, и ему понравилось.

"Спасибо. Не скучай", – напутствовал меня рыжий философ, еще раз лизнул мой нос, чуть высунув из могучей пасти розовый язычок, развернулся и убежал продолжать свою интересную кошачью жизнь.

Точка на сканере, опознаваемая как Рыжик, приблизилась к самому краю, а потом и вовсе пропала с виртуального экрана сканирования. Кот ушел, а я сидел на корточках и смотрел ему вслед, представляя себе новогоднюю открытку с рыжим котенком и придумывая, что бы на ней написать. Получился примерно такой текст, глупый, сентиментальный, но почему-то ничего другого мне в голову не пришло:

"Желаю тебе, Рыжик, чтобы красавица Халва всегда любила тебя, хотя, по-моему, не любить тебя невозможно. И чтобы у вас родилось много рыжих котят, которые будут такие же красивые, умные и смелые, как их отец".

Через некоторое время полоса зарядки упала на одно деление, и я впервые, находясь в мире Ворк, услышал писк, свидетельствующий о том, что время моего пребывания тут ограниченно.

Я выпрямился, повернулся к ребятам и увидел серьезные глаза Грома, внимательно смотрящие на меня. Воин, глядя на мое прощание с Котом, понял, что я не шучу, и действительно пришла пора прощаться.

– Там, откуда я пришел сюда, есть обычай, когда двое уважающих друг друга мужчин встречаются или расстаются, – сказал я воину и протянул ему правую ладонь. Гром сначала окинул меня удивленным взглядом, потом на его рубленом лице отразилось понимание, и он протянул мне навстречу могучую руку бойца. Наши ладони сомкнулись в крепком мужском рукопожатии, и мы стояли так почти минуту, глядя друг другу в глаза.

– Береги ее, – сказал я ему, имея в виду, конечно, принцессу.

– Конечно, и… спасибо тебе, Тим, – ответил воин и отпустил мою руку.

– Обратно нормально доберетесь? – спросил я Грома и налетел на такую улыбку, об которую любые встреченные недоброжелатели разобьются, как скорлупа ореха под ударом боевого молота светлокожих варваров.

Я повернулся к Цвете и встретил взгляд пары огромных черных глаз, полных слез. Принцесса стояла и смотрела мне в глаза, опустив руки, потом подошла, уткнулась лбом в плечо, прижала ладошки к лицу и разревелась, как маленькая девочка. Я стоял и смотрел на понимающее лицо Грома, одной рукой гладя вздрагивающую от рыданий черноволосую голову, а другой сжимая узелок с вещами.

– Не уходиии… – звенел голосок принцессы, а я молчал, не в силах произнести ни слова.

– Ты самая лучшая из всех принцесс, про которых я когда-либо слышал, – сказал я ей через минуту.

– Правда? – спросила девчонка, оторвавшись от моего мокрого от слез плеча, доверчиво посмотрев в глаза, и я совершенно искренне закивал головой в ответ. После этого Гром подошел к Цвете и аккуратно, как хрупкую драгоценность, взял ее за плечи, а потом ребята отошли к самому краю полянки.

Я достал маленький инжектор-шприц, сделал себе укол компенсирующей инъекции и стал дожидаться, пока препарат начнет действовать. Принцесса и воин стояли на краю поляны, нарушая все профессиональные джисталкерские инструкции, которые жестким образом регламентировали отсутствие местных жителей при процессе возвращения домой. Но обмануть ребят, просто скрывшись в ночном лесу, после всего того, что они для меня сделали, я не мог, а просто уйти они бы не согласились.