С этими словами он пошел дальше.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — усмехнулся Брим вслед императорской процессии.

— Куда прикажете подать вам глайдер, капитан Брим? — спросила Ним, держа в руке миниатюрный рекордер.

У нее на лице была улыбка, по которой Брим понял, что она знает, как он себя чувствует, — и еще многое другое.

— Как насчет парадного входа?

— Заметано, — сказала она. — К, парадному входу в… — она глянула на часы, — два пятнадцать дня. Годится? Боевые скафандры будут ждать вас в шаттле.

— Спасибо, Ним, — уныло ответил Брим, сверяя с ее часами свой новый эффервикский хронометр. — Просто жду не дождусь.

Ним засмеялась.

— Я думаю, вы просто умираете от желания снова залезть в боевой скафандр, капитан. Наверняка вам редко представляется такой случай.

— Ага, — ответил Брим, пожимая плечами. — Как говорится, маленькие радости жизни. — Он подмигнул. — Итак, в два пятнадцать, — сказал он и пошел искать Арама.

Когда он дал знать Барбюсу и уладил тысячу подробностей, которыми хотел заняться лично, ему предстоял еще долгий день.

Одетые в чужие — хотя и элегантные — боевые скафандры, оба рулевых поднялись на борт шаттла перед самым прибытием Онрада и его свиты. Из окна пассажирского отсека Брим видел, как подъехали пять лимузинов с развевающимися по сторонам лакированных капотов флагами. Всего через несколько циклов в низкий проем вошел, пригнувшись, посол Бейяж. Прямой, суровый, патриархальный в каждой черточке, он вполне мог сойти за ожившую статую древнего героя. Одет он был в белую рубашку с кружевами у ворота и на манжетах, в дорогой деловой костюм и алую феску с подвязанным белым тюрбаном. Большие густые брови, сверкающие, глубоко посаженные глаза и черные усы с кинжальными кончиками, завернутыми почти вертикально вверх, придавали этой уникальной личности не менее уникальный вид. Кивнув Араму, он схватил Брима за руку и усмехнулся.

— Как прекрасно снова встретиться с вами, капитан! — воскликнул он. — Так мало времени прошло, как я провожал вас на Гиммас-Хефдон, и так много случилось за это время! — Он повернулся к азурнийцу. — А вы, наверное, Арам Нахшонский. Император говорил мне о вашей храбрости.

— Император преувеличивает, — ответил Арам, приобретая еще более густой красный цвет, чем обычно.

— Арам тоже, — добавил Брим. — Только в другую сторону.

Бейяж подмигнул Араму.

— Продолжайте в том же духе, молодой человек, — сказал он. — И знайте, что вас ценят в любом уголке Империи.

Тут в каюту вошел Онрад и занял место за рулевым. Посол повернулся к Бриму.

— Как обычно, Онрад высоко отзывался и о ваших заслугах, — сказал он. Брим хмуро усмехнулся.

— Мы в этом деле увязли по уши, — ответил он. — В основном стараемся выжить.

— Звучит слишком знакомо, — заметил посол, занимая кресло с другой стороны пролета.

— Как там дома, господин посол? — спросил Брим, не осмеливаясь спросить прямо о Реддисме или ее беременности, которая должна была уже стать очень заметной.

— Не очень хорошо, — ответил посол. — Хотел бы я иметь возможность сказать что-нибудь другое, но… Эти трижды проклятые облачники появляются над Мажором пять-шесть раз в сутки, взрывая и сжигая, что хотят. Убежища полны людей, потерявших свои дома. И почему-то у этих гадов точность попаданий увеличилась десятикратно, хоть они стреляют почти на световой скорости. Иногда я думаю, что у них какая-то новая прицельная система.

Брим прикусил губу. Бедная Реддисма…

— А как держится Набоб Мустафа?

— Очень мило с вашей стороны, что вы спросили, капитан. Пока что Его Величество отлично выдерживает бурю. — Он хихикнул. — Чего там, этот старый повеса даже сделал ребенка Реддисме, своей главной наложнице. Вы ее помните?

— Э-э, да, — сказал Брим, чувствуя, что краснеет, несмотря на все свои попытки это скрыть. — Она тоже чувствует себя хорошо, можно надеяться?

— Насколько я могу заметить, — ответил Бейяж, грубо хохотнув. — Ее раздуло, как дом, и все равно она остается одной из самых красивых женщин, которых я в этой галактике видел. Во время налетов Мустафа прячет ее в самом глубоком убежище. Старик очень горд своим достижением. — Он рассмеялся. — Будто он один все это сделал.

У Брима пересохло в горле.

— Д-да, — выдавил он из себя, чувствуя, что еще сильнее краснеет. — Наверняка в этом деле ей пришлось ему помочь.

Он не успел договорить, как рулевой дал сирену, и шаттл быстро отправился в путь к станции раннего предупреждения 19 на орбитальной высоте около тысячи кленетов над планетой Авалон.

По сравнению со спутниками Портов Флота, где базировались целые эскадрильи звездолетов и их экипажи, станция БКАЕВ была не более чем пылинкой в космосе. Составленная из соединенных трубами в квадрат четырех шаров, конструкция маленького спутника казалась еще меньше по сравнению с огромной параболической антенной, образованной сетью Келдона и пронизанной сложным узором направленных КА'ППА-эмиттеров. Эти последние были разработаны в лабораториях Союзного Центра Излучения на научной планете Протей.