– Лейтенант Пини, - сказала она решительно, - Дайте мне штаб-квартиру командования Звездного Флота по оказанию чрезвычайной помощи, приоритетный канал. Я хочу говорить лично с адмиралом Годдардом.

Офицер связи широко раскрыл глаза от беспокойства.

– Командир… я не уверен, что у меня получится. Мы всего лишь научное судно.

– Сообщите в его офисе, что мы обнаружили свидетельство, которое может указать, что вирогенная чума искусственного происхожения.

– А мы обнаружили?
– удивленно прошипел Чангдрапнор.

– Может, да, может, нет, - сказала Кристина, оглядываясь на закрытые двери турболифта.
– Но по крайней мере, мы привлечем внимание.

Протесты Уилла Райкера еще звенели в ушах Пикарда, когда он материализовался в тесном кабинете управляющего станицей Гамова на Альта Висте III. Поскольку Райкер был первым офицером, то это была его обязанность - заниматься всеми опасными заданиями. Капитан был слишком ценным ресурсом, чтобы им рисковать.

Но Пикард заявил в ответ, что он всего лишь спускается на научную станцию Федерации. Что может быть опасного?

Райкер проборомотал, что надеется, что этого они не обнаружат, и Пикард растворился в луче транспортера и вновь появился тут.

Управляющая, Читон Кинкейд, была необычно высокой и стройной женщиной, почти двух с половиной метров роста, с земной колонии с низкой гравитацией. Когда она встала поприветствовать посетителя, Пикарду пришлось смотреть вверх сквозь щиток скафандра, чтобы встретиться с ней взглядом. Он надеялся, что справился с выражением удивления при виде ее размера так же легко, как она справилась со своей реакцией на то, что он носил костюм, предназначенный для полного вакуума. Его контакты с ней при помощи обзорного экрана не подготовили его к общему воздействию ее роста.

Читон легко пожала руку Пикарда в перчатке.

– Я так понимаю, что Звездный Флот еще не смог изолировать вироген?

Пикард настроил свою внутреннюю панель связи так, чтобы говорить с управляющей станции через значок связи, который она носила на форме Звездного Флота.

– Еще нет, - сказал он.
– Но доктор Крашер надеется.

Читон, кажется, поверила Пикардовой оценке ситуации так же, как и он сам - совсем не поверила. Она указала на стул рядом с высоким складным столом.

– Садитесь, если получится.

Пикард отказался. Читон оттолкнула в сторону кучу диагностических комплектов и присела на угол стола, сложив тонкие руки на груди. Это движение напомнило Пикарду о лапках насекомого. Он быстро отогнал эту неудобную мысль.

– Простите, не могу предложить вам ничего выпить, - сказала Читон.

Пикарда восхитила способность управляющей найти смешное в нынешних обстоятельствах. Ее научная станция могла поддержать четырнадцать сотен беженцев, которые оказались тут, только путем отказа от всех претензий на собственные задания. Купола, в которых для изучения изменений солнца Альта Висты развернули солнечные сенсоры, были освобождены от всей научной аппаратуры. Скалистый район, который окружал купола станции Гамова, был забросан поспешно демонтируемой техникой и ненужным оборудованием. И даже в этом случае под куполами было место только для кроватей и репликаторов, которые спустили «Энтерпрайз» и другие корабли поддержки.

Но поднять на борт беженцев со станции Гамова или научных сотрудников было невозможно. Все на станции были заражены вирогеном, и только строжайшие карантинные меры могли его удержать. Если его можно удержать, подумал Пикард.

Читон, казалось, ощутила нежелание Пикарда начать.

– Я полагаю, вы транспортировались сюда, чтобы сообщить мне нечто такое, что вы не рискнули передать, поскольку это могли услышать другие, - подсказала она.

Пикард оценил усилия управляющей станции облегчить это для него.

– Возможно, двое с этой станции избежали блокады.

Читон нахмурилась.

– Мои сотрудники отследили корабли при помощи наших сенсоров глубокого космоса. «Энтерпрайз» был единственным судном, которое вернулось.

– Наши сенсоры, видимо, тоже одурачили, - сказал Пикард.

– Одурачили?

Пикард рассказал Читон, чем закончилось преследование «Беннетта».

– Вулканец и его беременная помощница?
– спросила она недоверчиво.
– И они покончили с собой?

– Может, и нет. Мы проверили всю зону взрыва и там не было никаких следов органических остатков. Думаю, Строн и его жена телепортировались в другое место. Возможно, на другой корабль.

Читон положила руку на подбородок и резко склонила голову набок, обдумывая, что это значит.

– Тогда это был очень хорошо организованный побег.

Пикард вздрогнул, услышав, как хрустнула ее удлиненная шея. Микрофоны его шлема тревожно усилили этот звук.

– Что я пытаюсь определить, - сказал Пикард, - так это кто среди ваших сотрудников имел бы разрешение и возможность, во первых, скрыть присутствие Строна на станции, а затем дать ему доступ к «Беннетту».

– Я, - тут же сказала управляющая, явно не встревоженная тем, что могла навлечь подозрения на себя.
– Еще пара человек из руководства.