Они сидели во втором зале, справа от входа. Николай не сводил глаз со сводчатого потолка, пытаясь разобрать, что там нарисовано.

— Но как твои отпечатки могли оказаться на орудии убийства? — осторожно спросила Маша.

— Вот, орудие, — Николай бесцеремонно отобрал у Маши вилку, которую она машинально вертела в руках. — На нем, орудии, должны быть отпечатки ваших, Машенька, пальчиков.

Вдруг он резко ткнул себя этой вилкой чуть выше запястья, и, обведя взглядом обомлевших сотрапезников, обмакнул вилку в проступившую на коже кровь:

— Теперь я могу обвинить, что это вы мне одним ударом сразу четыре дырки сделали, — патетически произнес он.

Официантка, наблюдавшая за всем этим, вдруг зажала обеими ладонями рот и побежала куда-то вниз, по лестнице, хотя казалось, ниже этого подвальчика ничего быть не может.

— Похоже, ее стошнит, — невинно предположил Николай.

— Ты — псих, — пробормотал Ники.

— Даже со справкой, — гордо ответил Николай. — Я только хотел доказать, что убивает не тот, кто оставляет улики. Скорее, наоборот. Если бы я решил кого-нибудь убить, я бы прежде подумал: как бы это сделать, чтобы подозрение пало не на меня? Сначала я нашел бы достойную кандидатуру на роль преступника. А только потом обстряпал дело.

Ники залпом допил свой бокал.

— Я подытожу, чтобы ясно было, — предложил Николай. — Разве что вы в состоянии меня выслушать.

— Естественно, — бодро ответил Ники. — Как только принесут еще выпивки.

— Я постараюсь дослушать, — сказала Маша, испытывая желание побежать вслед за официанткой.

— Итак, — Николай победоносно улыбнулся. — Если ты заранее собираешься совершить что-то нехорошее, то опять же заранее продумываешь, как бы наказали кого-то другого — вместо тебя. Я, например, в детстве, прежде чем съесть из банки варенье, всегда предварительно обмазывал этим вареньем кошку.

— Кошки не едят варенье, — строго поправила Маша. — Разве что сметану…

— Ну а я не любил сметану, — возразил Николай.

— Подожди, — Ники легонько стукнул ладонью по ребру столешницы. — Прекратите этот бред. Ты хочешь сказать, кто-то задумал убить этих людей и свалить все это на другого?

— На меня, на меня свалить, — радостно подтвердил Николай.

— Чего уж проще. Скажем ты, — он указал пальцем почему-то на сидящего за соседним столиком седобородого мужчину, который и понятия не имел, о чем они беседуют. — Ты совершил преступление. Есть свидетели, которых тебе надо устранить. Нанимаешь сыщика, ну, не самого известного, — начал он с некоторой внутренней гордостью, но спустя мгновение, встретив взгляды собеседников, вынужден был признать. — Ну, просто совершенно никому не известного сыщика.

Даешь наводку этому сыщику — сначала на одного, потом на другого свидетеля…

Сыщик приходит, говорит с этими людьми, его видят вместе с ними посторонние люди, он оставляет всюду отпечатки своих пальцев и другие там следы… А ты, преступник, — с пафосом продолжил и указал теперь почему-то на вернувшуюся официантку, отчего та вздрогнула. — Ты, преступник, ходишь вслед за этим сыщиком и устраняешь свидетелей. И на кого подумают? — он обвел взглядом слушателей. — Подумают, что преступления совершает придурковатый сыщик…

— Если ты имеешь ввиду себя, — серьезно сказала Маша. — То преступник, похоже, просчитался. Ты не такой уж придурок, я замечаю…

— ЖЕНСКИЙ ГЛАЗ, КАК КАТЕТЕР, — произнес Николай словно лозунг с трибуны, - ВОВРЕМЯ, НО НЕ К МЕСТУ.

— Остается одно, — вздохнул Ники.

— Что именно?

— Найти. Найти преступника. Иначе, с одной стороны, тебе все время будут кого-нибудь подсовывать, а с другой — убивать этих подсунутых.

— Вопрос в том, кто станет следующим? — глубокомысленно заключил Николай.

— Пожалуй, твой наниматель — законченный садист. Он как нарочно выбрал тупицу, чтобы тот как можно дольше не смог выполнить задачу, и как можно больше людей погибло.

— Скорее, не садист, а просто маньяк, — согласился Николай, никак не реагируя на оскорбление.

— Тебе, выходит, наплевать, что убивают неповинных людей? — поинтересовалась Маша.

— Может, и неповинных, — Николай согласился. — Но уж никак не случайных.

— Выкладывай! — Ники так резко поставил стакан на стол, что откололось донышко,

— Что у тебя на уме? Я же вижу, у тебя что-то есть на уме. Наверняка, что-то есть. На уме.

— Можно ли найти человека в городе с населением в десять и более миллионов, не имея под рукой все милицейские патрули, которые будут проверять каждого человека с подозрительной внешностью, тем более и внешность эта толком неизвестна?

— Да они и с известной внешностью не ловят, — заметила Маша.

— Задача — все равно, что найти иголку в стоге сена.