— Вернемся к пещерам? — тихо спросил Петька.

Никита мотнул головой: «Не…»

Да Петька и сам понимал, что возвращаться смысла не было. К тому же оба они страшно хотели пить.

Никита поднялся, перекинул через плечо веревку, поправил на поясе штык.

— Идем…

Петька тоже быстро перекинул через плечо веревку, взял в свободную руку дротик. Пошли теперь уже не рядом, а друг за другом, выслушивая каждый шорох в тишине засыпающей тайги, просматривая каждый куст по сторонам…

Никита повернул круто вправо. Стараясь не наступать на сухие ветки, пошли все быстрей, быстрей, иногда меняя направление, чтобы запутать свои следы по тайге.

У случайного болотца напились густой, с водорослями тухлой воды и снова двинулись дальше.

Мелькнула идея спрятать ящик, уйти без него. Но если бы знать, что это поможет сберечь находку… А разве можно быть уверенным, что именно в этот момент за одним из деревьев не притаился и не наблюдает за тобой косматый, одуревший в поисках сокровища Проня?..

Сил уже не было. Плечи занемели, ноги ступали автоматически, подкашивались на малейшем подъеме… Но шли и шли, углубляясь все дальше в тайгу, — не прямо, как надо бы, если идти домой, а все время чуть вправо от своего пути, в сторону Засулей…

Наконец погасли верхушки сосен, и, выйдя на небольшую поляну, друзья молча опустили ящик. В темноте далеко не уйдешь…

С минуту поколебались: жечь или не жечь костер?

Но остаться один на один с кромешной темнотой было бы глупо: возьмут тебя за горло, а ты и не увидишь — кто…

Сумерки густели прямо на глазах. И, не сговариваясь, кинулись таскать на поляну хворост. Оружие при этом не выпускали из рук.

Петька вырыл возле будущего костра яму, опустили в нее ящик, прикрыли сверху дерном, а потом забросали ветками для постели. Покончив с работой, распили бутылку тухлой воды, набранной в том же болоте.

Пока огонь не разгорелся вовсю и не отодвинул к лесу надвигающиеся тени — молчали.

Ночь куполом нависла над ними и опустилась по краям поляны…

Никита смотрел в огонь, и только по отсутствующему выражению его лица можно было понять, как напряженно вслушивается он в окружающее их безмолвие.

Петька оглядывался. В другом случае усталость уже свалила бы обоих, а теперь лишь непрерывный звон в голове напоминал о растраченных силах и бессоннице.

Вдруг с громким криком шарахнулась в лесу разбуженная птица.

Петька судорожно сжал в руке дротик. Никита, весь напряженный, со штыком в руке, еще ниже склонился к огню, готовый в любую минуту вскочить и обороняться. Ночные птицы так испуганно не кричат и не шарахаются… Минуты две прошли в безмолвии.

— Сова охотится… — чтобы только не молчать, сказал Петька.

Потом слышался хруст валежника… И опять до боли в пальцах путешественники сжимали оружие. Потом будто чей-то вздох…

Так можно было сойти с ума.

Коротко и успокаивающе-знакомо пробормотал сыч.

— А! — махнул рукой Петька. — Ложись спать! — И неожиданно засмеялся, оглядываясь на тайгу. — Ложись, я подежурю! Чего нам бояться сумасшедшего?! Эй, сумасшедший! — И Петька приподнял в руке дротик.

— Ты знаешь… — проговорил Никита. — Он вовсе не сумасшедший…

Петькина рука с дротиком медленно опустилась.

— Ты что?.. — тихо спросил Петька.

Никита виновато отвел от него глаза, уставился в огонь. Обилие идей в его голове опять помешало ему сделать свои выводы вовремя.

— Помнишь… — шевельнув бровями, сказал Никита. — Когда мы у Прокопки сидели на сеновале… Кто-то приходил… Помнишь? — Никита поднял голову. Петька кивнул, уже догадываясь, что к чему. — Голос-то ведь был знакомый, а?.. — спросил Никита.

Петькина рука автоматически потянулась к чубу, но задержалась и, не дотянувшись до негр, опустилась на колени.

— Я тогда еще уловил, — сказал Никита. — Решил: показалось… Потом — забыл… А вчера, когда проснулся, вспомнил…

— Так… — медленно вздохнул Петька. — Чего ж молчал?

— Следов же никаких? — удивился Никита. — Мало ли что померещится. Вон куст… — Никита показал в дальний конец поляны, где они еще при свете видели куст терновника. — Вглядись — и что хочешь увидишь.

Петька вгляделся и увидел Проню.