Это был косяк из огромных сплюснутых желеобразных бульб. Наверное, они были живыми, внутри них проглядывались узоры сосудов и мышечные тяжи. Но там же с явной осмысленностью перемещались небольшие вакуоли, слипшиеся в гроздья, сросшиеся, включенные друг в друга. Вакуоли иногда скапливались прямо-таки в толпы, иногда облепляли сосуды и тяжи, а порой уничтожали друг друга. Внутри них еще заметны были какие-то твердые включения, инкременты, похоже что искусственного происхождения, то ли орудия труда, то ли готовые изделия, то ли средства связи и транспорта.

Марку-27 показалось, что город и наполняющая его жизнь в общем-то являются примитивными, чем-то вроде сатурнянской Шумерии или Древнего Египта.

Но Ботаник показал бывшему начальнику Технокома и новый город. Для этого надлежало опуститься еще ниже, вернее подняться выше, к солнце-ядру. Здесь не было такого беспорядочного бурления, зато все ритмично колыхалось из-за мощного дыхания планеты. Среда состояла из светоносного вещества, как будто разбитого на ячейки и полосы разной степени лучистости. Летящий же город представал единым комплексом-дворцом, то ли слепленным из облаков, то ли выполненным из особого ниточного льда, не боящегося никакой жары, а наоборот питающегося зноем. Он состоял из созвучий стрельчатых арок, соцветий высоких окон и проемов, изящных фасадов, портиков и галерей, гроздьев легких башенок, мостов-паутинок. Были еще объемы, рельефы и формы, названия которым Марк-27 не смог подобрать. Сновали там переливчатые пузыри со лучами-щупальцами, парили диски, веретена, додекаэдры, икосаэдры и прочие многогранные фигуры. Фигуры перетекали друг в друга, возникали и исчезали, пульсировали и мерцали, играли красками, ореолами и лучами.

Все это не боялось ни бурных течений, ни сминающей силы тяжести.

–  Граду сему предстояло сделаться славной столицей у демона. Еще бы, стоит в аду, но легок, прохладен и неприступен. Демон хотел подправить Бога, показать, что умеет творить лучше и минует тяжкие законы Всевышнего. Все, конечно, затевалось ради гордыни и господства, - сказал Учитель, обводя лепоту рукой.
– Нынче, после утраты ядра, остались токмо младшие демоны, кои есть простейшие животные, и желание у них одно: уцелеть и размножиться. Честолюбивые помыслы, исполненные спеси и лукавства, кто-то из них заимеет много позже. А севодни тебе предстоит использовать величие града сего во благо человеческое. Так что он - твой. Бери и владей, вдыхай сведения и выдыхай мудрость. Ведь город сей - обиталище живых человеческих душ, забранных в полон бывшим владыкой. Кроме того, тебе предстоит найти и образумить растущего божка.

–  Страховид уже образумил.

–  Две большие разницы, молодой человек. Княжеский воин был поглощен взрослым умным, даже многоумным демоном. Тебя правомочнее сравнивать с Фомой, каковой стал душой молодой твари. Тебе, конечно, тяжелее придется, поскольку дело иметь будешь не с искусственным образованием, а с естественной особью. Оная в свой срок достигнет зрелости и станет новым божеством Сатурна. И тогда, присосавшись к источнику времени, возьмет под свою власть, вернее вовлечет в свои тенета, множество подобных, но более простых существ… В общем, ежели возлюбишь себя, Марк, то и житию своему возрадуешься. И уразумеешь, что большую радость толико через большее утруждение приобресть можно. Именно так, а не иначе направил нас Господь к пущему совершенству.

–  Я пока до пущего совершенства дойду, совсем ошизею, - вяло отозвался бывший генеральный.
– Впереди сто тысяч лет одиночества.

–  Предсказывать ты пока не научился, сын мой. Вот тебе королева, чтоб не соскучился насмерть.

Свет сделался чуть менее плотным и Марк-27 увидел Анастасию О200. То есть, он догадался, что приблизившееся существо - навигатор Анастасия. И представил, каким чудиком является сам. Впрочем, она по-прежнему интересовала и манила его.

–  Оставь волнения, тревоги позади, - увещевал Ботаник, - дочь твоя Соня подрастет и изыщет способ, как узнать о тебе и жизни твоей. А уж, Катерина, извини, важная теперь царица на Земле, не до тебя ей, да у вас и не любовь была, а смех. И впереди, любезный ты мой, так много замечательного, кое вкусишь ты рука об руку со своей ненаглядной. Истинно сказано, плодитесь и размножайтесь, и овладевайте Сатурном…

(Четкий прием. Дуплекс)

Я не оставался в шкуре плазмонта ни одной секундой больше. Все произошло именно так, как и договаривался с начальством. Посадил царя-колдуна в бутылку и привет. Впрочем, мне кое-кто из штаб-квартиры Технокома непрозрачно намекал, что обратный переход не предусмотрен. Я, само собой, пригрозил, что займу тогда место сатурнянского демона, и со мной Земля и Космика нахлебаются горя. Меня тут стали уговаривать по-хорошему - дескать, сатурнянский Плазмонт лишился только своего психического ядра и дезорганизовался, но возле Сатурна осталась масса его спорозоидов, из которых может вырасти новый полноценный злодей. Обязательно-де вырастет, потому что появились сведения, что эта планета так и сочится хрональной энергией. В общем, начальники били по моему патриотическому чувству и давили на гражданский долг. Но я твердо отвечал, что, пока вырастет полноценная особь, есть времечко в запасе - в общем, родина успеет позвать на подвиг кого-нибудь другого, более образованного и красивого.

Короче, начальство переломилось и пошло мне навстречу, лишь когда я принялся зажимать корабли лунарской эскадры, изображать столб от земли до неба, посещать в виде стаи гигантской саранчи теменские поля и летать в виде змея о двенадцати головах, о двенадцати больших членах, жадных до баб. Таким макаром отмазался я от спецзадания и кстати вовремя, потому что еще немного и моя пси-структура не смогла бы вернуться в исконнее тело. После пересадки взад у меня случился трехнедельный шок, а потом двухмесячная реабилитация. Когда все закончилось и я стал отличать головизор от унитаза, пришло известие, как будто положительного свойства. Меня сделали начальником Технокома! Карьерная киберсистема собственноручно произвела меня в такие крутые начальником, и никто не возражал. По крайне мере гласно. Ну и ну.

Тут я и узнал про все на свете благодаря своему новому киберрасширению и резидентной оболочке, в том числе и про программу "скрытый лидер". Марк-27 был последним начальником из серии клонов Марк-2. Он сам выступал за приход свежего человека к руководству еще до того, как пропал в креповом кольце Сатурна. Первый зам мне рассказал, что специальная кибероболочка пасла несколько кандидатур, как из низов, так и верхов Технокома. Потому-то мне и показывали виртуальные сны о том, что я большой начальник, и разрешали интимную связь с такой высокопоставленной персоной как Катерина. После того, как я отличился в роли плазмонта, выбор окончательно пал на меня.