К ступеням дворца вывели для меня высокую ярко-рыжую кобылу, точно такого же цвета, что и мои волосы. Принц Гвен лично усадил меня в седло. Я горделиво выпрямилась, подбирая поводья.

Справа блистала разноцветными шелками и искрилась драгоценностями свита принца, колыхались перья в причёсках придворных дам. Слева, чуть поодаль, горячил злого вороного жеребца Сгара, как обычно, почти неотличимый от своих спутников - простая, если не сказать грубая одежда, тёмный плащ, совсем не украшенная сбруя коня. Говорят, женщины в стране Сгары сражаются и скачут верхом наравне с мужчинами. Я отвернулась.

Справа раздалась затейливая мелодия охотничьего рога принца Гвена. Слева тут же хрипло и низко пропел рог Сгары. Охота началась.

Впрочем, к настоящей охоте это имело мало отношения. Скорее, это был парадный выезд. В это время года никакой особой дичи в лесу не было. После охоты предполагался пикник у озера.

Принц Гвен, как и полагалось, ехал бок о бок со мной, развлекая меня беседой. Сгара, пренебрегая этикетом, вслед за своими людьми и нашими ловчими устремился в чащу. Я успела только заметить, как странно он правил конем - коленями, почти не прикасаясь к поводьям. Конь слушался малейшего движения хозяина.

С любезными разговорами, смехом и шутками мы проехали довольно глубоко в лес. Отсюда было рукой подать до озера. Внезапно из леса показался ловчий. Низко поклонившись, он сказал принцу несколько слов. Принц с улыбкой повернулся ко мне.

– Прекрасная госпожа, - сказал он.
– Спешу донести до вас радостную весть - ловчие загнали для нас зверя. Они ждут на берегу озера...

– Поспешим же!
– с ответной улыбкой ответила я.
– Думаю, наши дамы, да и кавалеры будут рады закончить охоту и отдохнуть у озера.

Мы поскакали к озеру. Действительно, зверь уже был окружён собаками. Это был олень, вернее, олененок. Его мать уже перебралась через озеро и исчезла в лесу на другом берегу. Молодой олень затравленно озирался, но стоило ему сделать шаг, как рядом оказывалась оскаленная собачья морда.

– Госпожа, - учтиво поклонился мне принц, - кому вы доверите честь убить это животное?

– Раз ваши ловчие загнали этого зверя, - улыбнулась я в ответ, - то и честь победы принадлежит вам, принц Гвен.

Принц поклонился мне ещё раз и направился к оленю. Тот испуганно заметался, но к воде его не пускали собаки. Принц обнажил кинжал.

Внезапно в лесу угрожающе пропел рог. На берег вылетел Сгара со своими людьми. Его свора, сплошь огромные угрюмые волкодавы, тут же сцепилась с нашими собаками.

Сгара подъехал вплотную к принцу Гвену, обведя взглядом остальных.

– И это вы называете охотой, достойной настоящих мужчин?
– прогремел над озером его голос. В моей свите недоуменно зашептались.

– А что же вы называете охотой, достойной настоящих мужчин?
– бледнея от ярости, спросил принц Гвен.

– Приезжайте ко мне на родину зимой, принц, - ответил Сгара, - и я предоставлю вам возможность схватиться с матёрым волком.
– Он улыбнулся и, показав присутствующим страшные белые шрамы на обеих руках, добавил: - Один на один, принц. Без оружия. Вот что я называю охотой, достойной настоящего мужчины.

Атмосфера накалялась. Я чувствовала, что ещё миг, и кто-то из них не сдержится. Сгара теснил принца конём, но тот не желал уступать позиций. Я поняла, что пришла пора мне вмешаться.

– Господа, - произнесла я, выехав вперед и поставив лошадь так, чтобы оказаться между мужчинами.
– Право же, я не вижу причин для ссоры. Вы, принц Гвен, продемонстрировали нам охотничье мастерство, ваше и ваших ловчих. Так стоит ли пятнать эту прекрасную лужайку кровью? Отпустите этого оленя, пусть он бежит в лес. И, возможно, через несколько лет вы, господин Сгара, сможете сойтись в честной схватке с этим зверем, украсившимся могучими рогами, чтобы показать нам, что такое охота, достойная настоящего мужчины...

– Вы не только прекрасны, но и умны, - прошептал принц, целуя мне руку, и кивнул псарям. Те отозвали собак и взяли их на сворки. Сгара свистнул своим псам. Я хлопнула в ладоши. Олень, испуганный громким звуком, метнулся в сторону и пропал в лесу.

Вечером, после пикника, когда наша кавалькада устремилась во дворец, Сгара проехал почти вплотную ко мне и, придержав коня, сказал:

– Вы бесспорно умны, принцесса, но ненаблюдательны.

– Вот как?
– подняла я брови.

– Боюсь, даже если нам когда-то и доведется повстречать того оленя, я не смогу показать вам на его примере, что такое настоящая охота, достойная мужчины.