–  Ай!
– Сталкер отпрыгнул, когда бурые колючие побеги качнулись к нему.
– Не, никак…

–  Неумеха… - разочарованно пробормотал Стопка. Он почесал жидкие волосенки на темени, шмыгнул синим носом. Похоже, не выйдет загрести артефакт чужими руками, придется самому думать.
– «Душа», ё! Да ее можно и за семь Сидоровичу загнать!
– воскликнул он, подначивая себя и втайне надеясь, что Кирза все же вдохновится и предпримет что-нибудь этакое, добудет ценный хабар.

Но напарник только развел руками:

–  Я ж молодой еще, неопытный, сам знаешь.

–  Да какой ты, на хрен, молодой!
– возмутился Стопка.
– Ты уже скока лет здесь?!

–  Сам так любишь повторять, - ответил Кирза по-прежнему уныло, и только сейчас Стопка понял, что на самом деле Кирза издевается.

Плюнув, он решил более не реагировать на лукавство напарника и осмотрелся, пытаясь изыскать способ, как заполучить вожделенную «душу». Пропитанные дешевой водярой и самогоном мозги шевелились слабо, с натугой, порождая никчемные мысли. Никакого просвета - вот те «ржавые волосья», а вон «душа». До нее не дотянуться ну никак, и палкой тоже…

Солнце клонилось к закату, тени от домов стали длиннее, гуще. Сталкеры неуверенно топтались возле коровника, поглядывая друг на друга, и тут Стопку посетила гениальная мысль.

–  Лестница, блин!
– выдохнул он.
– В деревне должна быть хоть одна сраная лестница!

–  Чего?
– вылупился на него Кирза.

–  Ну такая, приставная, да ты их сто раз видал! У меня с бодуна соображаловку подкашивает, а иначе б я сразу въехал.

–  Да не, я не про то.
– Кирза длинной рукой ткнул в сторону сарая.
– Лестница ж не спасет от «ржавых волос»…

–  Да чё ты заладил про свои «волосы»!
– раздраженно прервал его Стопка.
– Давай уже тащи ее, я поддержу прямо, а ты и достанешь «душу». Шевелись!

Стопка присел на рюкзак. Дождавшись, когда сгорбившийся Кирза убредет по дороге в глубь деревни, он дрожащими руками вытащил из внутреннего кармана фляжку. Открутил колпачок, вдохнул, поморщился - и присосался к горлышку. Сделав пару добрых глотков, резко выдохнул, поморгал слезящимися глазами, убрал фляжку и встал. Лицо Стопки просветлело, будто с хмурых небес Зоны на него снизошло вдруг божественное сияние, и даже вроде морщин на нем стало как-то поменьше. Крякнув, сталкер пошел вокруг коровника, бормоча: «Душа»! Полгода бухать! Нет - год! А он - «на фиг»!» Алчность его зудела и чесалась, как подсохшая болячка, пересиливая природную вялость. Пять штук на крыше за просто так валяются - и не достать. Зона издевается над старым Стопкой!

Из-за ближайшего дома показался Кирза, он пыхтя тащил влажную от плесени приставную лестницу.

–  Стой!
– велел Стопка.
– Я тут кой-чего придумал. Напарник остановился, опустив лестницу.

–  А? Чё ты там мог придумать…

–  Ты с кем дело имеешь, тля? Я самый опытный сталкер Зоны! Короче, с лестницей может не получиться, делаем так: отходим на безопасное расстояние, ты стреляешь, жарка включается, сжигает «волосы» - и артефакт наш. Каково?

Кирза разинул рот. Стопка задрал синий нос, вперив в крышу многозначительный взгляд. Кирза поморгал, привыкая к новой идее, поглядел на Стопку. Напарник был явно горд собой: подобные удачные мысли редко забредали к нему в голову.

–  Ну чё, кончай пялиться, пошли, - сказал он наконец, толкая Кирзу в бок.

Тот кивнул с легкой растерянностью, бросил лестницу. Подхватив рюкзаки, напарники вернулись на дорогу, пересекли ее и остановились возле забора.

–  Нормалек, - сказал Стопка, поднимая автомат.
– Счас мы ее добудем, «душеньку» нашу… - Он прицелился и нажал спусковой крючок.

–  А «душа» не горит?
– запоздало поинтересовался Кирза.

На крыше коровника полыхнула жарка. Зашипело, вспыхнул огонь…

Сталкеры посмотрели друг на друга - и припустили обратно.

«Ржавые волосы» как корова языком слизнула… вместе со стенками. На месте сарая осталась выжженная земля да россыпь углей. Обгорел и стоящий рядом дом - передняя стенка пропала.

Стопка кинулся к дымящему пепелищу, схватил с земли палку и стал ворошить раскаленные головни.

–  Горячо!
– крикнул он, прикрывая покрасневшее лицо рукавом.
– Помогай, каланча! Это из-за тебя все!

–  Почему из-за меня?
– Кирза оглянулся в поисках подходящего инструмента.

–  Не мог раньше вопрос свой дурацкий задать?
– зло огрызнулся Стопка.
– Пять штук сгорели заживо, твою же ж мать!!!

Сзади донеслось глухое ворчание. Сталкеры замерли, затем медленно-медленно обернулись.

Внутри дома неторопливо поднималась на все четыре лапы рыжая слепая собака. У ног ее копошились щенки, тыкались безглазыми мордочками в отвисший живот с оттянутыми сосками.

–  Вот черт, попали!
– пробормотал Стопка, осторожно перетягивая автомат на грудь и не решаясь бросить палку - чтобы не спугнуть мутанта. Собака зарычала. Некрупная… но кормящая самка опаснее троих здоровых самцов. Кирза застыл внаклонку, с протянутой к земле рукой, из рукава торчало костлявое запястье.