–  Откуда ты можешь знать, что Оксана играет со мной?
– вдруг спросил Змееныш.

Колобок чуть не поперхнулся жвачкой, закашлялся.

–  Ну, я этого наверняка знать не могу, - согласился он.
– Но ты про другое подумай: даже если у вас обоих это все всерьез - дальше чё, а? Ну, что делать будете? Ты, что ль, за ней в мир уедешь? Да ты знаешь, какой он, этот мир снаружи Зоны? Ты там жить не сможешь, точно!

–  Я и не собираюсь, - сказал Змееныш.

–  Ага! А что тогда собираешься? Хочешь, чтоб Оксана здесь осталась? Так она в Зоне не сможет так же, как ты - снаружи! Потому что она привыкла к этому… комфорту. Здесь-то у нее навроде отпуска перед заграницей, ей потому здесь хорошо, что она знает - скоро уедет отсюда, в прежнюю жизнь вернется. А теперь что? Бабам в Зоне не место. Хочешь, чтоб она с тобой навсегда осталась? В избушке на болоте жила? Не-е, вам вместе не быть, все равно как… - Колобок щелкнул пальцами, - как дельфину с русалкой.

Некоторое время они шли молча, потом Колобок, которого не оставляло желание предостеречь мальчишку от ошибок, заговорил вновь:

–  Я хозяина знаю. Ты для него - мутант, понятно? Слон считает, что Зона - это кладовка такая с артефактами, а мутанты - крысы в этой кладовке, и их уничтожать надо. И ты - одна из крыс, тока поумнее других. Вроде такой хозяин крыс, во. Я вот даже удивляюсь, что он с тобой так мягко, будто боится тебя или вину какую чувствует. Может, из-за Мазая это? Але, Змееныш? Чё-то я никак не пойму, что у тебя на уме…

Змееныш остановился, помповик ткнулся ему между лопаток. Колобок притормозил.

–  Чего встал?

–  Кабаны.
– Змееныш мотнул головой, черные волосы взметнулись. Колобок прислушался, повел стволом в сторону, оттуда донесся приглушенный топот и треск ветвей. Звук быстро приближался.

–  Бля, на нас прут!
– Поправив лямки тяжелого рюкзака, телохранитель дернул спутника за руку.
– А ну быстро отсюда!

–  Они нас не заметят. Только ты потише.
– Змееныш отступил с тропы к молодым осинкам. Листья их крупно дрожали, хотя ветра не было.

–  Ненадежное укрытие, - прошептал Колобок, невольно следуя за смутником.
– Хоть бы вон на тот дуб залезть…

Змееныш положил узкую ладонь ему на плечо, и дрожь пробрала сталкера. Он готов был поклясться, что из пальцев мальчишки потекла какая-то энергия - кожа под одеждой нагрелась. Но все равно Колобка бил озноб. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что от Змееныша исходят невидимые волны.

Топот стал громче, послышался натужный сип, тяжелое дыхание, всхрапнул кабан… Колобок напрягся, поднял помповик - не лучшее оружие против стаи крупных мутантов. Как они вообще тут оказались? Вроде только два дня назад Слон посылал рейд на очистку своей территории…

Земля тряслась от топота копыт, Колобок нервничал. Чего они тут стоят? Кабаны могут выскочить прямо на них, и тогда хана!

Громкий треск, раздавшийся совсем близко, прозвучал как взрыв. Сталкер не выдержал, вскинув оружие, нажал на спусковой крючок.

На тропу прыгнул огромный кабан, снеся куст, за ним, топча растительность, выскакивали другие.

Помповик не выстрелил.

Холодный пот потек по спине. Колобок схватился за нож на поясе. В пяти шагах кабаны топтались на тропе, ворочая длинными рылами, черные ноздри раздувались: мутанты чуяли человеческий запах.

Горячая ладонь легла на запястье, обожгла кожу. Колобок едва не вскрикнул, он совсем забыл про Змееныша. А тот приложил палец к губам и улыбнулся своей загадочной полуулыбкой. Колобок сжал зубы - вожак стаи повернулся к ним.

Змееныш шагнул ему навстречу, телохранитель протянул руку, чтобы остановить сумасшедшего, но не успел.

Огромный матерый кабан попятился от улыбающегося человека. Словно испугался - хотя Змееныш перед мутантом был как тростинка перед гранитной булыгой.

За вожаком попятились остальные. Змееныш медленно поднял ладонь, коснулся низкого мохнатого лба кабана. Глаза того остекленели. Мутант развернулся на заплетающихся ногах и побрел прочь, за ним, недоуменно хрюкая, пошли остальные. Змееныш поднял другую руку - вожак перешел на рысь, постепенно набирая ход. Стая скрылась в подлеске, какое-то время слышался топот и треск ветвей, затем все стихло.

Змееныш повернулся к провожатому. Колобок вдруг понял, что не дышит уже с минуту. Он с шумом выдохнул, втянул воздух сквозь зубы.

–  Ну ты даешь, мута… парень, - пробормотал он. Улыбнувшись ему, Змееныш направился вперед по

тропе. Колобок встряхнулся, опустил ствол и побрел следом - теперь его вели, а не он конвоировал.

Когда вышли к оврагу, совсем рассвело, за сплошными облаками над кронами деревьев поблескивало размытое светлое пятно - солнце взошло. Холод отступил, но было по-утреннему зябко - Колобок ежился. Трава поблескивала, ботинки от росы стали мокрыми.

–  Стой!
– Он скинул рюкзак, снял с шеи ремень «узи», протянул Змеенышу.
– Держи. И консервы с патронами тоже.

На севере владения Слона заканчивались возле широкого оврага, по дну которого тек ручей. Недавно прошли дожди, вода бурлила, клокотала, над отвесными берегами взлетали брызги. За оврагом начиналась настоящая Зона, лес становился гуще, опаснее - в нем жили псевдоплоти и стаи слепых псов. Накинув лямки рюкзака на плечи, Змееныш пошел к перекинутому через овраг бревну.