— А как кандидатка на соседский престол?

— Опасна, — вздохнул король. — Думаешь, Орегон не знает о ее правах? И не знает, что мы можем этим воспользоваться?

— Орегон? Кажется, это ее дядя…

— А кто же еще? Знаю я его, встречались. Редкая сволочь. И почему он пользовался таким доверием брата?

— Потому, что брат, — фыркнул Виктор. — И что нас ждет, война?

— Думаю, да, — кивнул король.

— Ну и пускай, — вдруг вмешался сэр Таксфорд. — Можно подумать, сейчас ее нет. Для нас этот урод не опасен — войск у него не так и много, будет и дальше сидение в болотах. Обидно, конечно, но не смертельно.

— А вдруг соберет все, что может, да полезет?

— Мы его уничтожим, — кивнул Виктор. — У нас тут как раз пушки отлить успели — вот и испытаем заодно. Впрочем, это дело будущего, которого, в свете новой ситуации, у нас может и не быть.

— А может и быть, — проворчал король. — Так что хорош ныть и давай делом заниматься.

— Я считаю, ее снова попробуют убрать, только теперь не по собственной инициативе, а по заказу ее дядюшки, — вновь заговорил Таксфорд.

— Значит, ее надо спрятать. Живая девушка может быть полезна для политики, мертвая — только затраты на похороны.

— Тогда разместим ее в моем замке, — задумчиво потер подбородок Виктор. — Всех диссидентов вы уже выкорчевали, может, оно и к лучшему… А мне, если честно, хотелось бы посмотреть на того, какой козел рискнет ее выцарапывать с базы спецназа. Заодно и ее телохранителя подучим.

— А если все же рискнут?

— Ну, значит, мои мальчики потренируются в условиях, приближенных к боевым.

— Хорошо, — кивнул король. — Что будешь делать со своими земляками?

— Сначала сгоняю до драккара, там есть аппаратура слежения, а на орбите все еще висят несколько спутников, я проверял. Немалые шансы на то, что драккар этого летуна запеленговал, и мне достаточно будет просто снять информацию. Судя по следу, чужак еле держался в воздухе, почти падал, значит, вряд ли он ушел далеко. На перегретых двигателях он в лучшем случае мог найти более-менее приличное место для посадки, на большее у него просто не хватит времени.

— А потом?

— Возьму несколько человек из своих, смотаюсь и посмотрю. Если наш — войду в контакт, если американец или еще кто — по обстановке. Ну а может, его к тому времени подберут. Это я всяко замечу — корабли бесшумно не садятся.

— Добро, — кивнул король. — Значит, завтра отправляешься…

— Да, не буду стоять здесь немым укором и глаза вам мозолить.

Король мрачно кивнул. Сэр Таксфорд, подумав, тоже. Виктор плеснул себе в кубок на посошок, выпил залпом и вышел.

Никто из совещавшихся не видел, как через щель не слишком хорошо сделанной и задрапированной гобеленом дощатой стены за ними наблюдают две пары осторожных глаз.

Цок-цок, цок-цок. По неширокой мощеной дороге неторопливо едут три всадника — высокий мужчина в черной облегающей одежде и черном берете с непонятной эмблемой, молодой рыцарь в начищенной броне и красивая девушка в охотничьем костюме, сидящая в седле по-мужски. Выглядят все трое не то чтобы очень богато, но одежда добротная, а латы на рыцаре стоят дорого, очень дорого, ибо хоть и нет на них богатых украшений, но любой знающий человек скажет вам, из чьих мастерских вышел этот доспех. И еще он скажет, что таких лат не очень-то и много и даже в королевской гвардии немногие могут похвастаться такой броней. А сзади, немного отстав, так же неторопливо движется карета, чуть раскачиваясь и гремя деревянными, окованными железом колесами. Вряд ли карета пустая, но никакой умный разбойник не рискнет нападать на небольшую кавалькаду, а тихонько развернется, смотается подальше в лес, заляжет под самую заросшую корягу и прикинется холмиком. И будет при этом благодарить Бога, что его не заметили, ибо мимо него только что проехал самый страшный человек в этих местах — сэр Виктор Михайлов, Черный Граф… Хорошо, если в штаны не наложит, бедняга.

Нет, конечно, бывают и глупые разбойники, но такие, как правило, долго не живут. Обычно после первой же удачной засады в этих местах им предстоит познакомиться с Лесными Призраками — одним из подразделений спецназа, который любовно создал и пестует его новоявленная светлость. Конечно, получившийся результат — не блеск, его мальчики и близко не стоят к знаменитому спецназу родины Виктора, но… Для местных условий вполне сойдет. Даже такой результат за столь короткое время впечатлил не только короля, но и самого Виктора. Уж он-то знал, что такое спецназ и насколько тяжело подготовить НАСТОЯЩЕГО специалиста — дальнюю разведку натаскивали почти по той же программе. К сожалению, он прекрасно знал, чему их учили, но вот как… Одно дело — уметь, другое — научить других, методике-то его никто научить даже и не пытался, не требовалось это.

Тем не менее со своими обязанностями спецназ действительно справлялся, поэтому в лесах было тихо. Пожалуй, в этих лесах, да еще вблизи королевского замка — во владениях остальных графов-герцогов и прочих баронов разбойники чувствовали себя так же спокойно, как и раньше. Наводить порядок по всей стране Виктор отказался категорически — его собственных людей для этого явно не хватало, а местные стражники уже доказали свою несостоятельность. Так что сказал он им матерно «сами разбирайтесь» и посоветовал королю поднять налоги в местах, где водятся разбойники. В некоторых случаях помогло…

Единственное, с чем была проблема в этих местах, так это с постоялыми дворами. Ну не хотел Виктор, чтобы они здесь были. Может, и неправильно, но вот не хотел. Поэтому из пяти дней, которые заняла неспешная поездка, только первые три ночи прошли под крышей, а четвертая — можно сказать, в чистом поле. Впрочем, не то чтобы совсем уж в чистом — разбили две палатки, в одной разместилась принцесса, в другой — Кэвин. Кучер храпел себе под каретой, а Виктор по случаю теплой погоды разместился прямо у костра. Когда-то давно, в далеком уже детстве, именно такой романтики ему и не хватило — слишком рано началась взрослая жизнь, слишком быстро он попал на орбиту, слишком мало был с родителями, и вот теперь, сам того не сознавая, он стремился наверстать упущенное, посвящая свободное время рыбалке, охоте или просто такому вот сидению у костра и рассматриванию звезд. Не тех холодных, мертвых огней, которые он видел из рубки боевого корабля, а ласково мерцающих, теплых, тех самых, что тысячелетиями звали его предков в небо. Тех звезд, которых так никто и не увидел вблизи.