Она бросила быстрый взгляд на место встречи, но там не было никого и ничего. Даже ни малейшего признака того, что здесь кто-то прячется.

"Он не здесь."

Она почувствовала, как страх гложет ее сердце. Элфи Малой была прекрасным боевым офицером, но она была вне своей территории, без друзей рядом, вне своего времени, наконец.

Площадь дубильщиков была сейчас пустынна и молчалива, лишь некоторые работяги дубили кожу на крышах домов. Фонари под крышей потрескивали, а огромные урны затаились, как какие-то иноземные существа. Запах был так же мерзок как и вчера, а может даже хуже, поскольку за сегодня он уже успел настояться. Запах отбросов ударил Элфи болезненно мягкой рукой, проникая в самые отдаленные уголки мозга.

"Беги дальше. Найди укромное местечко."

Элфи потратила полсекунды, подумав какую часть тела она сейчас отдала бы за оружие, затем побежала к двери.

Появился громила, даставая нож из-за пояса. Лезвие было красным. Может из-за крови, а может из-за ржавчины. Элфи резко изменила направление, потеряв ботинок в повороте. Окно было этажом выше, но стена была побита временем – она могла забраться наверх.

Еще двое. Ухмыляются. Один держит сеть, как гладиатор.

Элфи резко затормозила.

"Мы же в пустыне! Что у него в руках делает невод?"

Она попробовала еще раз. Аллея, едва достаточно широкая для одного человека. Она была почти там, когда толстяк-охранник с хвостом волос на голове и ртом, полным желтых зубов, ухмыляясь, перегородил проход.

"В ловушке. Я в ловушке! Выхода нет, магии не хватит ни на экран ни даже на протой гипноз."

Сложно было остаться спокойной в такой ситуации, несмотря на ее опыт и тренированность. Элфи чувствовала как сознание уступает месо первобытным инстинктам.

"Выживи. Делай то, что считаешь нужным."

Но что она могла сделать? Одна невооруженная эльфийка против команды громил.

Они сформировали правильную окружность вокруг нее, и стали медленно ее сужать, широко расставив руки и водя ими сверху вниз, на случай, если добыча решит ускользнуть. Каждый их их жадных, блестящих глаз сфокусировался на ее лице.

Элфи видела их шрамы и татуировки, чувствовала пустыню в их одежде. ощущала их прближающееся дыхание и считала их шаги.

Она посмотрела в небо.

– Помоги! – закричала она.

И начался дождь из бриллиантов.

Под штаб-квартирой выжигагелей.

– Это не лемур, – повторила Опал Кобой, постукивая стройной ножкой по полу. – Вершки знали что это вовсе не лемур, поскольку у него нет хвоста и к тому же он носит одежду. Это человек, Мервал. Грязный человечишко.

Второй пикси появился в дверях. Мервал Брилл. Один из тех самых братьев Брилл, которые несколькими годами позже вытащат Опал из психушки. Его лицо было смесью замешательства и ужаса. Это не красит любое лицо.

– Я не понимаю, мисс Кобой, – сказал он выкручивая верхнюю пуговицу своего лаборатрорного халата. – Все было настроено на лемура. Вы лично гипнотизировали Кронски.

Ноздри Опал стали раздуваться.

– Ты пытаешься сказать, что я каким-то образом виновата в этом? – ее шея напряглась, как будто сама идея об этом могла задушить ее.

– Нет нет нет нет нет, – поспешно сказал Мервал. – Это не может быть вина мисс Кобой, ведь мисс Кобой – само совершенство, а совершенство ошибок не допускает.

Это возмутительное высказывание нормальным человеком было бы воспринято как раболепная лесть, но Опал оно показалось рациональным и точным.

– Точно. Хорошо сказано, Мервал. Жаль что у твоего брата нет и десятой части твоей мудрости.

Мервал задрожал и улыбнулся. Улыбнулся в знак того, что принимает комплимент, а задрожал от упоминания о своем близнеце, который сейчас был заперт в клетке с красной речной свиньей, в наказание за то, что не оценил новую обувь Опал.

У мисс Кобой плохой день. На самом деле два из семи были плохими. А когда бывало хуже, несмотря на высокий оклад братья подумывали о смене работы.

Мервал решил отвлечь босса.

– Они там наверху все сумасшедшие. Палят из оружия, устраивают дуэли на ножах… Эти выжигатели такие ненадежные.

Опал, нахвавшись у Артемиса, начала осторожно сопеть и выкручивать пальцы, чтобы посмотреть не проснется ли человек.

– Этот лемур был последним. Я была ТАК близка к всемогуществу!

– Как близка? – спросил Мервал.

Опал зыркнула на него.

– Ты что, смеешься?

– Нет. Я действительно думал…

– Это ты только думал, что думал, – отрезала пикси направляясь в главную комнату.