– Если хочешь, можем разделиться, – огрызнулся гростианин.

– Хорошо, хорошо, идем.

Прошло еще около часа. За это время они миновали еще две развилки, все больше осознавая, что движутся наугад. Пейзаж вокруг не менялся, разве что солнце опускалось все ниже, заставляя редкие кусты отбрасывать все более длинные тени. Впрочем, жара и не думала спадать.

– Послушай, Крим, – обернулся вдруг гростианин. – Я уже десять дней собираюсь тебя спросить: а какие у нас, собственно, планы?

– Теперь не знаю, – буркнул Шторр.

– А раньше знал?

– Пока деньги были.

– Да, конечно, деньги… – пробормотал Пул. – И что ты собирался делать?

– Какая теперь разница? – огрызнулся Крим.

– Да, в общем-то, никакой, просто спрашиваю.

– Я собирался нанять небольшой корабль, – неожиданно для самого себя заговорил Крим. – Мне надо кое-кого найти в этом секторе.

– Кого, если не секрет?

– Мою подругу. И еще друзей.

– Это не тех твоих загадочных покойников с Кеш-Шлим?

– Сам ты покойник!

– Да, замыслы были грандиозные, хотя и непонятные, – протянул Пул. – А теперь что думаешь делать?

Ответить Крим не успел, потому что сзади послышался отдаленный рокот двигателя. Друзья оглянулись: поднимая тучу пыли, к ним приближался автомобиль. Вот уже можно рассмотреть его получше: это был видавший виды пикап с открытым кузовом, доверху наполненным какими-то мешками, широкой кабиной и мощным капотом, украшенным агрессивной радиаторной решеткой. Несмотря на то, что было еще вполне светло, две пары фар над огромным бампером горели ярким, чуть голубоватым огнем.

Крим выскочил на середину дороги и отчаянно замахал руками. Пул последовал за ним.

Автомобиль плавно остановился, не доехав до них каких-то пару метров. Водительская дверь распахнулась, и наружу показался коренастый черноволосый человек с невиданными среди кешлян всклокоченной бородой и пышными усами. Опершись одной рукой на крышу кабины, а другой на раму двери, он изучающее смотрел на друзей.

– Что, подвезти? – спросил он наконец, перекрывая богатырским басом рев мотора.

– Да, если можно! – прокричал Крим.

– Садитесь!

Не заставив бородача повторять приглашение, друзья забрались в кабину – рядом с водителем было как раз два места. Двери захлопнулись, и машина сорвалась с места.

– Куда вам? – спросил бородач.

– В город, – ответил Пул.

– В полицию, – уточнил Крим.

– В полицию? – переспросил водитель. – Это еще зачем?

– Нас ограбили, – объяснил Шторр.

– Ограбили? Не может быть, – заявил бородач. – Здесь не грабят.

– И, тем не менее, нас ограбили, – настаивал Крим. В течение следующих пяти минут он коротко рассказал шоферу, что с ними произошло. Бородач слушал внимательно, не перебивал, только время от времени неопределенно качал косматой головой.

– Нет, ребята, – произнес он, когда Шторр закончил свой рассказ. – В полиции вам делать нечего. Никто вас не грабил.

– Как это – не грабил? – возмутился Крим.

– Да так и не грабил. Играть вы сами сели? Сами, никто вас не заставлял. Об условиях сами договаривались?

– Сами, – был вынужден согласиться Шторр.

– Сами и виноваты, – заключил водитель.

– А как же пистолет?

– Драку, как я понял, вы тоже сами затеяли. Одним словом, поверьте моему опыту, ничего, кроме неприятностей, в полиции вас не ждет.

– Что же нам делать? – спросил Пул.

– А вот это уже вопрос по существу. Во-первых, отдайте мне пистолет.

– Какой пистолет? – переспросил Крим. В своем рассказе он умолчал о том, что подобрал утерянное шулерами оружие.

– Тот, что торчит у тебя за поясом.

Поколебавшись секунду, Крим задрал рубаху, вытащил пистолет и протянул его бородачу рукоятью вперед. Убедившись, что тот на предохранителе, водитель поместил оружие в кармашек на двери.

– Потом верну, – заверил он Крима, перехватив его сожалеющий взгляд. – Кстати, на ношение оружия на нашей планете требуется специальное разрешение. У меня оно есть. А у тебя?

Шторр промолчал.

– А что – «во-вторых»? – спросил тем временем Пул.

– А во-вторых, молодые люди, у меня к вам следующее предложение. В городе у меня небольшая лавка. Мой рабочий, к несчастью, заболел. Вы поможете мне перегрузить товар из кузова на склад, а я кормлю вас ужином и оставляю переночевать. Идет?

– Идет! – хором произнесли Крим и Пул.

– Кстати, мы так и не познакомились, – проговорил бородач, усаживаясь за стол. – Меня зовут Джон Смит Сто пятнадцатый.