— Кажется, мне в самом деле хотелось этого. Подло, конечно! Но поймите меня правильно, — я хотел… Ну, как бы сказать это?… Чтобы всё поскорее встало на свои места… И вы не заблуждались, что ли… Раз уж случилось так…

В первый раз он узнал, что глаза спутницы могут быть доверчивыми.

— Скажите честно, Семён… У нас помогают плохим людям исправляться. Так вот… Если человек искупит свою вину, как вы думаете… Можно ли простить ему прошлое? Не забыть, а простить?…

— Безусловно! — горячо перебил Гостинцев, не совсем веря в правоту такого утверждения, но искренне желая уверить Люду. У него вдруг пропало чувство отторгнутости, отчуждения, которое он испытывал до сих пор. Словно убрали стекло, разделявшее их с Людой. Это не сблизило, но перестало отдалять.

Фёдор Фёдорович вырвался вперёд. Есть люди, предпочитающие в одиночестве переживать свои печали и разочарования.

— Нельзя ни простить, ни забыть! — вдруг сказала Люда, когда Гостинцев уже успел позабыть, к чему это следует отнести. — Но как страшно…

Семён понял, что хотела сказать девушка. Она мучилась, но находила в себе мужество не прятаться от правды. Он догадывался и о том, какой ценой придётся заплатить Люде за торжество правды.

— Но стрелять он не посмеет! Он должен сдаться, — слышите?

— Я думаю, что всё обойдется благополучно, — сказал студент. — Вам не нужно переживать так.

— Зачем вы утешаете меня? Ведь мы даже не знаем, какое преступление он совершил. И… и я думала уже, что он искупит свою вину, если это не очень страшное преступление. Я думала, что прощу потом… Если ему понадобится моё прощение. Но я, наверное, не смогу простить, нет! Очень хочу и — не смогу!..

Семён промолчал.

— Как странно всё случилось, — говорила между тем Люда, больше вспоминая, нежели рассказывая. — Мы познакомились, когда я приезжала к отцу. Как-то… очень хорошо познакомились. Просто. И вдруг поняла, что не просто… Это смешно, да — так сразу?

— Почему же? — искренне удивился Семён, подумав о себе и впервые ставя на место слово, для которого оставлял пробел, разбираясь в своих чувствах. Но теперь он смотрел на свои чувства к Люде как бы со стороны, и слово это не обожгло, не испугало. Вовсе не смешно, что так сразу!

Тропинка была довольно широкой, позволяла идти рядом. И Семёну думалось, что девушка обращается к нему. Между тем Люда уже забыла о спутнике.

— Странно, что так ошибся отец. Помогал готовиться в техникум. Целые вечера просиживал с ним за книгами. Радовался, — она гневно сдвинула брови, словно не Семён, а тот шагал рядом. — Как можно так притворяться, лгать?

— Ну вот, полкилометра осталось. Как будем действовать? — задал вопрос Фёдор Фёдорович. Он приостановился, поджидая спутников.

Слушая Люду, Семён невольно выключился из настоящего. Слова Рукосуева заставили возвратиться к действительности.

Тропинка огибала поваленную ветром сосну и устремлялась вниз по склону, заросшему густым лиственным подлеском.

— Там? — показал Семен на зелёную чащобу.

— Внизу. Дом у самой воды стоит. Кругом вырублено. Не так, чтоб очень широко… Собаку, правда, у Скурихина с неделю тому пчёлы заели, но всё же… Незаметно не подойти, пожалуй.

— Это хуже. Если нас встретят выстрелами…

Фёдор Фёдорович зачем-то одернул куртку, застегнул на все пуговицы. Помедлив, сказал:

— Идти следует мне одному. Скурихин подумает, что в гости.

— Нет! — заступил ему дорогу Семён. — Нельзя одному. Их двое. Я попытаюсь подползти — наверное, у дома есть глухая стена без окон? Так вот, подползу с той стороны, а потом вы подойдёте. В случае чего, — я под боком…

— Опасно, — замотал головой Рукосуев. — Вдруг этот тип выйдет, пока вы ползёте. Очень удобная мишень.

— Ерунда. У вас будет наготове оружие. Стреляйте первым, если он вытащит пистолет.

— Пойду я. Одна.

Люда сказала это негромко, но твёрдо.

Семён обеспокоенно взглянул на Фёдора Фёдоровича. Тот снова покачал головой:

— Смешно. Что вы сделаете?

— Я не позволю ему стрелять!

— Боюсь, что это окажется нелегко, милая девушка. Лучше всего так, — снова повернулся Рукосуев к Семёну. — Я пойду открыто, отвлекая на себя внимание. Вы тем временем поползёте. Если не доверяете мне одному.

— Дело не в доверии… — запротестовал студент.

— Ладно, пора идти! — оборвал Фёдор Фёдорович.

Дом стоял на лужайке под тремя густыми плакучими берёзами. Он смотрелся в реку, прятавшуюся за высоким берегом. Но вся она спрятаться не могла. Узкая, сверкающая металлом полоса подрезала оголенные корни сосен на противоположном берегу. Огород возле дома окружал частокол, увешенный полосатыми половиками. Слева вплотную примыкали хозяйственные постройки. Правее, в центре луговины, стоял огороженный жердями большой стог сена. От дома к стогу вела хорошо видимая в отаве тропинка. Далеко за стогом прыгали по лугу две стреноженные лошади.