Поступил доклад от Феанура. Ему удалось с тремя взводами занять вышку и студию. Обращение к народу Платинного Лебедя начнется с минуты на минуту, а мне не удалось наскрести людей и на роту. Слишком велика концентрация вражеских войск в районе дворца. Мои солдаты, в большинстве своем, вынуждены были уйти в глухую оборону. Контратака – провалилось, захлебнувшись в море врагов. Ни о каком продвижении вперед и речи не шло. А с неполной ротой штурмовать дворец – безумие. Приказ двигаться сквозь дома, попросту снося стены особого эффекта, не дал, хоть в городе и была довольно плотная застройка. Пришло время использовать последний козырь. Я связался с Волком и приказал ему активировать проектор иллюзий. В небе над городом спроецировалось гигантское изображение черного феникса пожирающего платинного лебедя. В последнее время среди эльфов распространился запрещенный культ обожествляющий императора Раймона дважды Феникса. Я не знал, как эти фанатики истолкуют показанные мною картинки, но надеялся что в нужную мне сторону. И мои ожидания оправдались на все сто процентов. Сразу несколько эльфийских батальонов повернули оружие против своих. Моих же солдат они восприняли как посланников своего бога разрушения. Черные доспехи, таинственное исчезновение в яркой вспышке после смерти. Для этих безумных фанатиков начался настоящий конец света. Благодаря столь неожиданному подкреплению большинство моих людей удалось деблокировать, и я повел их на штурм дворца. Схватка вышла жаркой, дворец обороняли солдаты в тяжелой броне. Они бились за каждый метр коридоров, за каждую комнату. В тронном зале нас уже ждал собственной персоной эльфийский правитель облаченный в родовой доспех с королевской короной на шлеме. Он нашел в себе мужество гордо встретить свою смерть и вызвал предводителя нападающих на поединок. Я по такому случаю прицепил на свой шлем роскошный плюмаж из покрашенных алым страусиных перьев и надел алый же плащ. Наш поединок должен был транслироваться на все королевство эльфов Платинного лебедя. Это было задумано с самого начала, даже если бы спесивого короля «случайно» убили. У нас на этот случай был заготовлен статист. Но так даже лучше. Для боя я взял одноручный вибромеч. Не рушить же всю конспирацию к Дэймону своим огненным клинком. Как я слышал эльфийский король отличный фехтовальщик, но одно дело размахивать шпагой в спортзале и совсем другой рубиться ею в бою. Мы сошлись, и сразу же выяснилась разница в наших стилях ведения боя. Если король все делал красиво, придерживаясь классической школы фехтования, то я бился как придется, не брезгуя приемами уличной драки. Удар. Удар. Финт. Уворот. Удар. Я пинаю эльфа в голень и усиливаю натиск. Он, припадая на правую ногу, вынужден отступать под градом моих ударов. Мне удается прижать его к стене. Прокричав, что-то вроде: «умри узурпатор!» – я падаю на одно колено и насаживаю эльфийского короля на свой меч как на вертел. Выдернув свой обагренный кровью клинок из мертвого тела, я поднимаю его в воинском салюте.

– Узурпатор умер! Да здравствует король! Да здравствует Феанур Маэдрос!

Мои солдаты тоже салютую обнаженными мечами, и кричат троекратное ура. На этом трансляция прекращается.

Феанур Маэдрос воцарился на престоле и сразу же подписал вначале мирный, а потом и союзнический договор с Империей. Союзнический договор с кошкоглазами был расторгнут. Мертвое тело Леонида Ржавого было тайно передано госбезопасности эльфов согласно договору. А я с новым лицом и биографией стал не менее новым командиром «Пожирателей». До официального объявления о начале Великой Войны Сил оставалось несколько месяцев. За это время мне предстояло освоиться с новым телом, в три раза увеличить численность «Пожирателей» и полностью переоснастить подразделение. Все это в темпе: «Хватай багаж – вокзал отходит!»

Нам предоставили совершенно новый тип бронекостюма сочетающих в себе лучшие черты эльфийских квазиживых организмов и Имперских технологий. Этой броней, под названием «Химера», оснащались только элитные части, слишком уж дорога она в производстве. Данные доспехи, несомненно, были шедевром техномагической мысли. Встроенные в руки виброклинок и тяжелый лучемет; наплечные ракетометы; улучшенная версия силового щита обнаруженная мной на Парадизе; усилители мышц; продвинутый медицинский комплекс; полный набор амулетов левитации, необходимый для кратковременного управляемого полета. При желании можно было закрепить: дополнительные броневые пластины; крыло с собственными левитационными амулетами, позволяющими довольно долго находиться в воздухе и в несколько раз увеличить скорость полета; турбину с помощью которой можно было быстро передвигаться под водой. В режиме полной герметизации доспех превращался в скафандр высшей защиты, в котором можно было отправиться хоть в космос, хоть на дно морское. Появились у нас и новые модели оружия, ничем особо не отличаюсь от своих предшественников. Просто калибры больше, излучатели мощнее. Еще нас оснастили новыми боевыми платформами: усиленное бронирование, установленное вооружение, левитационные амулеты повышенной мощности, универсальный магореактор. Так же «Пожирателям» придали роту легких парящих танков и пятерых колоссов класса «Император». Четыре из них были переоборудованы под артилерийские платформы, а пятая под командно-штабной модуль и носитель разнообразных големов разведчиков от «Гончих» до Дронов. Мобильность этих махин обеспечивали установленные на них телепорты. Имперская армия полностью перешла к тактике Войсковых Маневровых Групп. Каждая такая группа, численностью от батальона, представляла вещь в себе и могла решать любые задачи, причем автономно.

Проблема бессмертия тысячелетиями будоражила лучшие умы человечества. Огромные средства тратились на раскрытие этого секрета. Многие научные открытия являлись побочным результаты этих исследований. Бессчетное количества шарлатанов и безумцев грели руки и теряли головы из-за этого секрета. Из-за него были пролиты реки крови и нагромождены целые курганы трупов. И все тщетно, но попытки не прекращались.

После предпоследней Великой Войны Сил, из которой III Империя Феникса вышла победителем, одному из величайших магов жизни Виталу Элирийскому была передана для исследований кровь павшего в битве светлого бога. Это был прорыв. Исследовав в течении пятисот лет, сильные маги уровня Витала жили в среднем тысячу лет, свойства божественной крови Витал теоретически обосновал возможность создания подлинного эликсира бессмертия. Свое открытие он сохранил в тайне от всех. Но до воплощения теории на практике оставалась еще несколько сотен лет. Все эти годы одержимый поиском бессмертия маг работал как проклятый, ставя различные опыты, в том числе и на людях. Витал чувствовал приближение своей смерти и здесь не могла помочь вся его магия. Он стал неосторожен и однажды был пойман при похищении очередной своей жертвы. Часть сведений просочилась в прессу, разразился грандиозный скандал. По результатам расследования Комитета Имперской Безопасности удалось обнаружить высокопоставленных покровителей мага, в том числе и в самом комитете. Сам Витал взошел на черный жертвенник, вся информация была засекречена, хотя маг был в шаге от раскрытия тайны. Когда улеглась шумиха в недрах исследовательского отдела КИБ. продолжились работы по этому направлению. Спустя двадцать лет после смерти Витала эликсир бессмертия был создан. Крови бога оставшейся после всех исследований хватило на двадцать пять миллилитров эликсира. Начинается очередная Великая Война Сил. На этот раз Империя пала. Следы эликсира теряются на целых три тысячи лет. И обнаруживаются вновь во время войны за реставрацию Империи Феникса. В наши дни это один из самых охраняемых секретов нашей страны играющий в ее жизни далеко не последнюю роль. Остается только догадываться где Император Раймон Дважды Феникс берет кровь богов для создания эликсира на тысячу триста семь человек. Такова, по последним данным, численность Когорты бессмертных. Самая правдоподобная, на мой взгляд, версия – это существование аналога крови богов.

Отрывок из статьи «Десять тайн Империи Феникса», Национальный географический журнал. Майский выпуск, 1069г. от о.и.

Наконец случилось то, что так долго ожидал Император. Целый десяток Светлых государств заключили военный союз против Империи Феникса. На стороне Империи выступил Темный Союз в полном составе и народ эльфов Платинного Лебедя.

Император официально объявил о начале Великой Войны Сил. Он даровал полную амнистию все преступникам, добровольно присоединившимся к вооруженным силам Империи Феникса. «Пожиратели» вернулись домой. Нас превратили в отдельную бригаду подчиняющуюся лично Императору. Я так и остался полковником. Ведь до генерала повысили Леонида Ржавого, а не неведомого мне Хенке Блада чью биографию и тело я «позаимствовал». У Императора очень своеобразное чувство юмора иначе он бы не назвал меня Кровавым Палачом. На Цепи Миров существуют миллионы разных языков и диалектов. Хенке, на одном из них, переводиться как палач, а Блад – как кровь, но уже на другом языке. Тем не менее, полномочия легата Империи и звание – Первый рыцарь пламени остались за мной. На первых порах было очень трудно заставить «Пожирателей» подчинятся. Они даже чуть не взбунтовались, когда узнали, что их любимого командира отдали на закланье эльфам. Но после того как я собственноручно пересчитал ребра зачинщикам – они присмирели и задумались. Людей с двумя протезами вместо рук в Империи Феникса очень мало. Регенерация потерянных конечностей у нас в стране всегда была дешева. Мои протезы стоят дороже в несколько раз. Я бы и рад променять их на настоящие руки из плоти – я принадлежу к консервативному крылу духовенства Deus ex Machina и считаю что чрезмерная имплантация – не есть благо. Исключение делаю только для Электры, потому что она прекрасна. Но клинок порядка не оставил мне выбора. Он не только повредил мое тело, но и душу, причем необратимо.

А поскольку я не стал менять свою манеру командования и обращался со всеми, как будто нахожусь в прежнем теле, то они поняли, что никто и не думал выдавать меня эльфам. Среди рядового состава и даже младших офицеров появилась традиция заговорщицки подмигивать друг другу при моем появлении. Мол, мы знаем тайну. По этому подмигиванию можно было с легкостью отличить новичков от ветеранов. Приобщением к этой «тайне» стало, чем-то вроде посвящения в воинское братство, в настоящие «Пожиратели».