В противоположность этому щенок рождается совершенно неспособным к самостоятельной жизни, нуждается в долгой опеке матери, и все присущие ему поведенческие комплексы требуют обязательного дозревания, т. е. соединение с каркасом наследственной программы приобретённых элементов, без которых эта программа никогда не сможет функционировать эффективно и в полном объёме.

Можно было бы ожидать, что долгое детство просто особенность хищных, обладающих сложным поведением. Однако это не так, детёныши несоциальных видов, хоть и рождаются незрелыми, период детства проходят быстро. Ближайшие родственники волка и собаки — лисица и песец — становятся взрослыми даже не к году жизни, а ранее, к наступлению своей первой зимы. В опытах Л.В. Крушинского и его сотрудников было чётко показано, что уровень развития рассудочной деятельности у песцов был ниже, чем у волков и собак.

Итак, какие основные задачи должна решить собака в течение своего столь длительного детства? Данному виду свойственна не только очень сложная социальная структура — собаки обитают в очень сложной и насыщенной информационно среде. Кроме того, и этот случай, пожалуй, можно назвать уникальным в живом мире, для собаки обязательно включение в социальную сферу другого вида животных. Даже если щенок родился в стае диких собак–парий, всё равно существует период, в течение которого он может воспринять человека в качестве социального партнёра. Таким образом, за период детства собака должна заключить сложные социальные связи с собственным видом, не менее сложные — с другим видом и ознакомиться, хотя бы в общих чертах, с основными особенностями окружающей среды — все три задачи весьма трудны.

У детства есть две связанные, хотя и не однозначно жёсткой связью, стороны: физиологическая и социальная. Морфофизиологические изменения в организме служат базисом для становления социальности. Для того чтобы представлять себе социальное развитие собаки, необходимо знать основные этапы его физиологического созревания.

Послеутробный (постэмбриональный, постнатальный) период развития животных начинается с их рождения. Каждый период развития, состоящий из ряда фаз и разделённый переломными этапами или иначе «критическими периодами», характеризуется определёнными взаимоотношениями организма со средой и чувствительностью к тем или иным её воздействиям.

Существует целый ряд классификаций периодов развития, которые несколько отличаются друг от друга. Продолжительность отдельных стадий развития может варьироваться как между породами, так и в пределах одной породы. Развитие щенков подробно исследовалось Джексоновской лабораторией (США). Становление и развитие поведения собак в течение многих лет изучается лабораторией онтогенеза Института физиологии им. И.П. Павлова АН СССР.

Первый период жизни новорождённого щенка — неонатальный или период новорождённости (18–20 дней) характеризуется, прежде всего, быстрым ростом и совершенствованием безусловно–рефлекторных реакций.

В течение первого месяца постнатального периода из совершенно беспомощного эмбриона щенок превращается в животное, более или менее способное к самостоятельному существованию.

В первые восемь дней этого периода щенки удваивают свой вес. К концу первого периода начинают ходить, у них открываются глаза. Совершенствуется поведение — начинаются игры, возникают оборонительные реакции.

В нервной системе после рождения происходят огромные морфологические изменения. Головной мозг новорождённого щенка составляет не более 12 процентов от массы головного мозга взрослой собаки. Он интенсивно растёт и к концу второго месяца щенка достигает трёх четвертей, а к концу шестого месяца — почти полной массы мозга взрослой собаки.

Мозг новорождённого щенка отличается и по своему развитию. К моменту рождения лучше всего развиты те области центральной нервной системы, которые обеспечивают регуляцию функций, необходимых для его существования: пищеварения, дыхания и сосания. Кора головного мозга новорождённого щенка имеет уже хорошо развитые основные извилины. Однако нервные клетки (нейроны) в первые дни после рождения ещё очень незрелы.

У щенков в этот период отсутствует свойственный взрослым суточный ритм сна и бодрствования, связанный с чередованием дня и ночи. У новорождённых щенков периоды сна равномерно перемежаются с периодами бодрствования, т. е. сосания. Некоторая дифференцировка щенком периодов дня и ночи появляется, когда у него хорошо прорезываются глаза и он понемногу начинает выходить из логова.

К моменту рождения у щенка функционируют обонятельный, вкусовой, кожно–температурный и вестибулярный анализаторы. Основные реакции щенка — положительная реакция на тёплую, покрытую шерстью поверхность. Только что родившийся щенок, ещё будучи связанным пуповиной с плацентой, уже начинает свой путь к соскам и, достигнув их, начинает сосать. Эта врождённая пищевая деятельность в первые же часы становится сложнорефлекторной, «обрастая» условными связями. Постепенно движения щенка совершенствуются, он учится находить наиболее молочные соски, узнаёт запах матери.

В отсутствие матери все щенки собираются вместе и спят «кучкой» — это помогает им сохранять тепло — терморегуляция новорождённых ещё несовершенна. Это так называемая реакция скучивания.

Новорождённые щенки неспособны самостоятельно мочиться и испражняться. Мать подлизывает щенков, осуществляя таким образом массаж сфинктеров, и поедает все их выделения. Если бы щенки всё делали самостоятельно, в гнезде быстро возникли бы антисанитарные условия, а таким образом в нём всегда чисто и сухо.