— Одиннадцать человек, — подсчитала врагов девушка.

— Еще трое-четверо наверняка прячутся, — вставил проводник. — Я их знаю. Взяли в кольцо и теперь никого не выпустят. Если начнут метать копья, нам конец.

— Может, выстрелим из луков первыми, — предложила волшебница. — Их сразу станет на четверть меньше. Тогда…

— Тогда бойни не избежать, — закончил за нее северянин. — Я не хочу рисковать. Ваниры сами нас боятся. Уж слишком они нерешительны. Этим надо воспользоваться.

Нордхеймцы остановились примерно в тридцати шагах от группы. Среди них выделялся огромный рыжеволосый мужчина в шкуре белого медведя. Опершись на копье, он внимательно разглядывал чужаков. В его серых глазах отчетливо читались удивления и любопытство. Как поступить с путешественниками он еще не решил.

Особый интерес у ванира вызвал аквитанский меч киммерийца. Такой превосходной работы воин еще не видел. Рыжеволосый никак не мог оторвать глаза от клинка.

К нему приблизился худощавый юнец и начал что-то говорить, кивая головой в сторону отряда. До наемника доносились лишь отдельные фразы. Без сомнения речь шла об оборотнях. Не желая ждать решения своей участи, Конан с равнодушным видом произнес:

— Если вы ищете беглецов-волколаков, то двоих из них мы убили. Тела лежат у родника, в одном дне пути отсюда. Женщине, правда, удалось уйти.

— Он лжет! — воскликнул молодой ванир. — Люди рассказывали о двух киммерийцах и невысокой седой старухе. Твари сожрали семь человек в соседнем племени. Эгил, ты их видишь перед собой.

— Сколько глупцов в этом мире! — презрительно усмехнулся северянин. — Посмотри внимательно, недоносок. Нас четверо. Я уже не говорю о лошади. Стали бы хищники возиться с ней? Кроме того, беглецы были лачишами. Мой товарищ туног, а я канах. Пора научится разбираться…

— Заткни свой поганый рот! — закричал оскорбленный юноша. — В любом случае мы вас прикончим. Смерть киммерийцам!

Наемник и рыжеволосый воин смотрели в глаза друг другу. Конан сразу почувствовал достойного соперника. Уверенный, спокойный взгляд, ни одного лишнего, поспешного движения. Не поворачивая головы, Эгил вымолвил:

— Горм, ты действительно болван. Разве эта маленькая красотка похожа на уродливую старуху? А оружие? Такого во всем Нордхейме не найдешь. Я думаю, чужаки не лгут. Они пришли по тропе Ужаса и столкнулись с оборотнями. Убили двоих — хорошо… Но зачем их отряд ступил на нашу землю? Вот в чем вопрос.

— Это колдовство, — не унимался юнец.

Не обращая внимания на реплику молодого человека, киммериец ответил;

— Мы просто путники. Идем на север. Разве в Ванахейме забыты законы гостеприимства? У нас мирные намерения.

— Само собой, — иронично ухмыльнулся ванир. — Однако вы выбрали не самое удачное время для путешествия. В тундре сейчас властвует кровожадное чудовище. Оно убивает любого, кто к нему приблизится.

— То же самое нам сказали и волколаки, — произнес наемник. — Но именно к этой твари мы и направляемся. Хотим прикончить ее и получить хорошее вознаграждение. Есть в Хайбории правители, которые не жалеют золота.

По рядам нордхеймцев прошел изумленный ропот. Подобного ответа не ожидал никто. В глазах Эгила сверкнули огоньки восхищения. В людях воин, видимо, разбирался неплохо, и в правдивости слов Конана он не сомневался. Уже одно то, что отряд преодолел Иглофийские горы по тропе Ужаса, говорило о смелости чужаков. Их всего четверо, но киммериец ведет себя подчеркнуто дерзко. Значит, уверен в своей силе. Крепкие мышцы, подвижное тело, огромная сила и острый длинный меч. Свою жизнь подобный боец продаст очень дорого.

— Ваниры привыкли взимать дань с путников, — заметил рыжеволосый. — Это наша земля, и мы сами устанавливаем здесь законы.

— Мы готовы заплатить, — сказал наемник и тотчас добавил. — …разумную цену.

Эгил снова усмехнулся. Весьма веское дополнение. Он хотел продолжить разговор, но вдруг со стороны леса послышались отчаянные вопли. Из кустов выбежал человек и на предельной скорости устремился к отряду охотников.

То, что произошло потом, повергло в ужас и ваниров, и путешественников. Из леса появилась сплошная серая лавина волков. Их было не меньше пятидесяти. Все крупные, сильные, матерые. В три прыжка догнав беглеца, хищник прыгнул ему на спину. Раздался предсмертный крик несчастного. Он упал в траву, и несколько разъяренных зверей набросились на беднягу.

— Это колдовство! — испуганно воскликнул Горм.

Селена спустила тетиву, и первый волк, перевернувшись через голову, распластался на земле. Стрелы Нахора и Конана также достигли цели.

К сожалению, на повторный выстрел времени уже не осталось. Отбросив лук в сторону, киммериец заслонил собой волшебницу. Чуть повернув голову, он проговорил:

— Прикрывай мне спину и не отходи ни на шаг.

Ваниры медленно отступали. Метнув копья в хищников, они обнажили мечи и приготовились к бою. Разбившись на группы, волки атаковали людей почти одновременно. Звери кусали за ноги, за руки, пытались прыгнуть на грудь и добраться до шеи. Отовсюду доносилось злобное рычание, визг, отчаянные ругательства и крики агонизирующих воинов.