– Может, отдохнуть остановимся? – выхаркнул воздух и умоляюще посмотрел на меня Макс. Мы остановились на узкой тропе, в которую превратилась дорога после оставшегося позади поворота к старой мельнице. Сквозь густой подлесок солнечные лучи не проникали, и лишь освещённые верхушки сосен да узкая полоска голубого неба давали понять, что до ночи ещё далеко.

– Найдём подходящее место и остановимся. – Я покатился по тропе, но темп сбавил. Пора уже. И пообедаем заодно.

– А чем та поляна не подходит? – ткнул пальцем Макс в глухой строй разлапистых ёлок. – Вон и брёвна уже лежат.

Мы с Николаем остановились, молча переглянулись и уставились на него.

– Ты чего, перегрелся, что ли? – Ветрицкий сплюнул длинную струю слюны себе под ноги и тяжело задышал, опёршись на лыжные палки. – Какая поляна?

– Вы чё в шары долбитесь? – начал горячиться Макс. – Да вон же она!

– Макс, ты обереги взял? – У меня начало зарождаться нехорошее предчувствие, когда меж зелёных лап елок взгляд зацепился за маслянисто поблёскивающие иссиня-чёрные иголки, которые слегка колыхались, несмотря на полное безветрие. Чёрное дерево. Жутко ядовитая дрянь, к тому же обладающая способностью дурманить мозги, насылая ложные видения.

– Взял я, взял, – отмахнулся Макс.

– Ага, и мне дал, – подтвердил Николай.

– Покажи, – попросил я Макса, с облегчением переводя дыхание. Если бы он забыл про обереги, можно было смело возвращаться обратно в Форт – мне мороки не страшны, но парням без амулетов никак.

– Вот. – Он достал из кармана и протянул мне круглую пластиковую коробочку размером с серебряный рубль царской чеканки, только немного толще.

– Макс, твою маму, ты его активировать не догадался? – простонал я.

– А как? – смутился Макс.

– Крышку открой и на шею повесь, – объяснил я.

– А-а-а... Подумаешь, с кем не бывает. – Макс раскрыл коробочку, за шнурок достал медный диск с вычеканенным на нём открытым глазом и, расстегнув ворот полушубка, повесил на шею.

– Ну и как? – спросил Ветрицкий.

– Что как? – отозвался Макс и заметно вздрогнул. – Что за... Я же собственными глазами поляну видел...

– Не верь глазам своим, – усмехнулся я. – Поехали, и присматривайте что-нибудь для стоянки пригодное.

Подходящая поляна обнаружилась метров через двести дальше по тропе. В этом месте опушка леса была шагах в десяти от дороги, и кто-то не поленился срубить пару сосен и сложить на свободном месте стволы так, что на них вполне можно было расположиться. Я скинул вещмешок и рюкзак на снег и с наслаждением выпрямился, хрустнув суставами.

– Коля, займись костром. Я посмотрю, что на обед сготовить.

– Во, блин, я именно эту поляну видел. – Макс рухнул прямо на снег и с блаженным видом закинул руки за голову. Я усмехнулся, открыл вещмешок и начал перебирать продукты.

– Не лежал бы ты на снегу – спину застудишь. – Николай насобирал веток и занялся растопкой костра.

– Я? Да никогда. У меня ж полушубок из шкуры серка, – погладил ладонью рукав полушубка Макс, но тем не менее встал и уселся на бревно.

– Это что за зверь? – Ветрицкий безуспешно щёлкал зажигалкой, пытаясь зажечь щепки. Наконец появился маленький язычок пламени, сухие иголки с лёгким треском вспыхнули, а следом занялись и ветки. Я достал котелок, наполовину наполнил его чистым снегом и, пропустив ветку через дужку, подвесил над костром. Потом забрал второй котелок у Макса и тоже пристроил над огнём. Для чая.

– Хомяк саблезубый, – на полном серьёзе ответил Макс.

– Да ну? – не поверил Николай. – Что-то я о них ничего не слышал.

– Их мало осталось. У Форта всех повывели, а они в основном в развалинах домов норы роют.

– Слышь, юный натуралист, ты чай взял? – окрикнул я Макса.

– Нет. Но зато кофе почти полную банку вытряс.

– И то хлеб. – Я помешал закипевшую воду и высыпал в котелок два пакета горохового супа. Мне больше чай по вкусу, но и от кофе не откажусь.

– Там ещё шоколадные батончики должны быть. По паре на брата. – Макс достал упаковку галетного печенья, вытащил из кармашка рюкзака ложку и придвинулся к костру.

– Обожди, пока сварится, – остановил я его, не обратив внимания на смешок Николая. Шоколад – это хорошо. Плохо только, что в батончике его мало.

– Угощайся. – Николай протянул Максу открытую пачку сигарет.

– Благодарю, уже два месяца, как бросил, – отказался тот.

– Сила воли у тебя, однако. – Ветрицкий выщёлкнул из пачки сигарету и достал зажигалку.

– Сила воли и отсутствие денег – это куда круче, чем просто сила воли.

– Не скажи. У меня друзья, когда курить начинали, говорили: «Курить будем, но только когда угощают», потом начали говорить: «Сигареты можно и купить, но бычки собирать – никогда». Через годик их волновало только сколько табака осталось в окурке и не плавает ли он в луже. – Коля прикурил и начал вертеть зажигалку меж пальцев.