Сёма нашёл в себе силы встать. После взрыва в ушах гудело. Перед глазами двоилось, картина мира плыла. Двигаться не хотелось вовсе.

Вместе подошли к героически погибшему волку. Не иначе как Волк - c большой буквы, в рамочке, и с тремя восклицательными знаками - и язык не поворачивался назвать. Серый герой лежал с опалённой мордой, зубы покрылись неестественной чернотой. Скорпион, не раздумывая, стянул с себя кофту камуфляжа, укрыл волка. Чуть помедлив, рукой опустил веки и накрыл рубахой с головой.

Помолчали.

Все вопросы потом.

Языки пламени взметнулись в небо, искры полетели навстречу багряному заходящему светилу. В сумеречных глазах двух подростков и зрелого мужа отражалась тоска. Дикая печаль застыла в сердце, охватив его грязными острыми лапами. Место проклятого убийцы деда посыпано прахом налётчиков. Но пепел не вечен. Ветер скоро развеет. Не останется даже памяти.

Вместе с заходящим солнцем утекают вопросы.

Очи пылали огнём мести, жаждой гибели врага, естественной священной, единственно возможной лютою ненавистью, ответом. А ветер печально разносил пепел Волка. Верного побратима деда. Меч Славы светился в лиловой яростью.

Рысь разрезал тишину:

– Скорпиону удалось пробудить меч витязя. Он признал в отроке Оруженосца. Никто другой коснуться теперь рукояти не сможет, пока Слава не пробудиться. Меч не убил меня лишь потому, что узрел искру союзника. Но за прикосновение наказал.

Закат догорел и потух, давая рождение звёздному небу.

– А теперь разжигаем костёр живых.
– Голос Рыси прокатился по тайге гулким эхом, словно находились в пещере. Каждое слово вибрировало, звучало.

Скорпион подошёл к мечу, что исходил искрами уже на метр в диаметре от себя. Земля обугливалась до черноты. Злился, тревожился, спрашивая себя, почему хозяин или его верный помощник не забирают из сырой земли.

Меч пылал жаждой мщения, как и Скорпион. Юноша приблизился, резко, без колебания одним движение схватил за раскаленную рукоять…

– Уверен?

– Как в Творце.

– Лёгкого пути не жди.

– Не те времена ныне.

– Не оступишься?

– Встану вновь.

– Осилишь?

– Творец ничего не даёт не по силам.

– За завет, али закон?

– Всё по совести.

– Возродишь Род?

– Не пожалею и жизни.

– Добро…

– Во веки славно…

– Да будет так, живи!

Скорпион открыл глаза. Меч лежал на ладонях. Вместо ожогов по рукам прошёлся приятный холодок. Меч сначала безмерно потяжелел, а потом и вовсе потерял вес, сверкнул. Хотя ни луны на небе, ни блики костра отразиться не могли, стоял спиной к костру. Это был внутренний блеск меча. Признал.

Скорпион повернулся лицом к круговому костру. В центре спина к спине сидели Сёма и Рысь. Рубахи лежали рядом, были по пояс обнажены.

Рысь глухо обронил:

– Сёма только что постиг четвертую ступень. Тебе надо понять девятую и сможете пройти посвящение на двоих, получить знаки рода. Это ещё не имя, но сил прибавит.

Скорпион, закинув меч в ножны, шагнул в огонь. Не перепрыгнул сквозь пылающую завесу, а именно шагнул. Языки пламени взметнулись по штанам - рубаху так и не одел - и… пропали. Словно подростка полили из ведра воды.

– Различие качеств значит? Девятая ступень? Остановить одно с помощью другого?
– Скорпион тоже уселся в круг. Трое в круге пылающего костра сели, подогнув ноги.
– Я понял, Рысь. Можешь начинать обряд. Сложнее постичь следующую, последнюю в декаде, десятую: смешение и комбинации. Как можно смешивать огонь и воду?

Рысь поднял руку, чуть наклонил голову:

– Не спеши. Постигнешь в своё время.

– А у тебя какая ступень?
– Спросил Сёма.

– Двадцать первая. Начало третьей декады.

– Рысь, а мы сможем завалить Духа? Втроём?
– в новой надежде вопросил Сёма.

– Пятнадцать великих мира сего вплотную подобрались к середине четвёртой декады. Почти боги. Дух не исключение. Всё равно, что зайцам побороть медведя. Не те весовые категории.

– Но шанс есть?
– Поразмыслил Сёма.
– Ежели толпа зайцев на одного медведя. И если медведя травой засыпать, может, загрызут?