– Мы приветствуем лорда Тиорина Элнайра.

За века ничего не изменилось в вычурном черно-красном зале с огромным камином. Разве что гобелены на стенах изрядно потускнели.

Лорд Эвион Миит и леди Диаран Иллинон восседали в конце зала, бледные и неподвижные, как фарфоровые куклы. Он – в камзоле из алого бархата с золотым шитьем, она – в черном платье с длинными рукавами, но с весьма игривым вырезом. Наряд леди Меонара дополняла тонкая золотая корона с россыпью мелких рубинов; камни отражали игру пламени и, казалось, жили сами по себе.

Он двинулся к паре владык, мысленно посмеиваясь над их стремлением перенять людские повадки и уподобиться царям древности. Впрочем – эх, ты все время забываешь, Тиорин, что лорд и леди Меонара в самом деле были царем и царицей государства, чье имя погребено под прахом катящихся столетий…

– Что привело тебя в наше скромное жилище? – чарующий голос Диаран Иллинон обволакивал, отражаясь от высоких сводов.

– Сон старших неспокоен, – брякнул Тиорин. И тут же пожалел об этом. Зачем оглашать то, что еще не получило подтверждения?

Диаран Иллинон вздрогнула всем телом; память далекого прошлого, кровавой бойни и огненных кошмаров еще жила в ней. По бледному лицу Эвиона Миита пробежала судорога, но он быстро взял себя в руки.

– Если это шутка, то плохая.

– Это мое предположение, – Тиорин развел руками, – могу я присесть после дороги?

Диаран, опомнившись наконец, поднялась, махнула рукой таверсу, что стоял подобно изваянию у дверей во внутренние покои.

– Кресло нашему гостю, и пусть подают обед на троих.

Ее бил озноб, и она зябко обхватила руками гладкие плечи.

– Ты принес воистину дурные вести, – сказала она, – почему ты так решил, Тиорин?

Тем временем юркая девица с длинной косой принялась накрывать на стол, а таверс, рослый воин в черной кольчуге, принес мягкое кресло и осторожно, словно боялся сломать, поставил его рядом с Тиорином.

– Вы берете людей в замок? – эрг рассеянно следил за суетящейся служанкой.

– А почему бы не брать? – Эвион Миит пожал плечами, – таверсы – это прежде всего воины… Ну да не об этом речь. Рассказывай, что наводит тебя на столь тревожные мысли.

Тиорин устроился в кресле, закинул ногу за ногу и начал рассказ. Он поведал о происшедших событиях, о том, что его пытались убить, о загадочном талисмане, который делает эрга уязвимым… Его слушали, затаив дыхание; пальчики Диаран Иллинон судорожно комкали кружевной платок.

– Так, значит, ты пощадил эту женщину? – Эвион с сомнением покачал головой, – но, во имя Первородного пламени, почему?

– Она отправилась шпионить, и попытается выведать, кто такой Учитель и что за талисман хранится в шкатулке…

– Да ведь она тебя предаст при первом удобном случае, – Диаран Иллинон смотрела на него с кривой улыбкой, в глазах – одно снисходительное сочувствие. Как у мудрого наставника к бестолковому ученику.

– Не предаст, – Тиорин послал ей в ответ самую обезоруживающую улыбку, на какую только был способен, – тебе ведь должно быть известно, дорогая, что женщину можно привязать к себе узами не менее крепкими, чем узы первородного пламени?

Она фыркнула и оттопырила очаровательную губку.

– Вы, мужчины, слишком высокого о себе мнения…

– Нет лучшей гарантии лояльности, нежели золото, – ухмыльнулся Эвион, – думаю, Тиорин, эта девка выполнит то, что ты ей поручил… Но, однако, как все нехорошо завязывается… Мне не нравится, что вообще живет под солнцем этот их Учитель.

– Если она разгадает, откуда взяли талисман, то мы будем точно знать, замешаны ли в этом старшие, – Тиорин потянул носом воздух и пришел к выводу, что поданное жаркое должно быть просто великолепным на вкус, – к слову… А почему мы не уничтожили старших еще тогда ? Мевор Адрейзер настаивал на сохранении их жизней и погружении их в долгий сон через жертвы… Но почему? Я или забыл за давностью лет, или это не обсуждалось…

– По причине того, что леди и лорд Шеззара – истинные дети Бездны, а не созданные через возрождающую купель как ты или мы, – закончила негромко Диаран, – мы только и могли предположить, что спящие старшие позволяют пользоваться их силой, когда это нужно. Но мы никогда этого не делали, разве что Мевор Адрейзер и Лийа Донтра, у них-то прямая память Первородного пламени… Да и сами они, можно сказать, немногим младше старших…

– За что мы их и не жалуем, – усмехнулся лорд Меонара.

– А, вот как! – Тиорин уже с аппетитом резал хрустящую корочку изжаренной свинины, – скупой платит дважды…