— Хорошо. — Апостол чуть сбавил тон. — Продолжай. Объясни, чем вы там занимались. Только вкратце, языком доступных понятий.

— Проект «Прометей»… — начал Сафронов.

— Я же просил — коротко и ясно! — сразу же прервал его адепт.

Майор растерялся. Как можно в двух словах выразить суть многолетней работы целого коллектива ученых?

Ему на помощь неожиданно пришел Аскет.

— Паша, не напирай. «Прометей» — это глобальная, долгосрочная программа, включавшая несколько промежуточных этапов — от разработки лунных месторождений полезных ископаемых к созданию внутрисистемной колонии на Марсе и дальнейшему развитию космических технологий. Конечный этап — подготовка первого межзвездного пилотируемого полета.

— Ты в курсе? — покосился на него Апостол.

— Только в общих чертах, — ответил Егор. — Нас знакомили с некоторыми достижениями в области передовых технологий.

Сафронов, получив неожиданную моральную поддержку, приободрился.

— Вы должны понять: первый внеземной колониальный проект требовал от техники высочайшей степени надежности! Перед нами поставили очень сложное задание: разработать принципиально новые, не имеющие аналогов наномашинные комплексы, способные решать проблемы текущего ремонта, добычи ресурсов, а также защиты астронавтов от воздействия окружающей среды чуждого человеку мира!

— Хорошо. Давай поговорим о работе твоей команды. — Апостол присел, положив на колени уже приведенное в боевую готовность оружие. — В частности, о нанороботах.

Сафронов некоторое время молчал. Боль в руке не давала собраться с мыслями.

— Очень сложно описать саму технологию, — наконец заговорил он. — Возьмем, к примеру, ремонтные микромеханизмы. Если говорить коротко, мы создали агломерации микроскопических частиц, способных восстанавливать любые узлы и агрегаты колониальной техники. По отдельности нанороботы не представляли собой ничего особенного, каждая из универсальных частиц — мы называли их «нанитами» — обладала лишь функцией самоподдержания и была запрограммирована на поиск себе подобных для дальнейшего взаимодействия в рамках более сложной структуры. Количество наномашин, достаточных для образования устойчивой агломерации, исчислялось миллионами. Соединившись, они использовали любые доступные источники энергии для активации основной функции — поиска ближайшего механизма, анализа его технического состояния и последующего внедрения в носитель.

— Они внедрялись с определенной целью? — уточнил Апостол, хмуро обдумывая неожиданную информацию.

— Конечно, — кивнул Шелест. — Каждая элементарная микрочастица оснащалась микромодулем постоянного запоминающего устройства. Образуя колонию, миллионы микромашин объединяли информацию, выстраивали сложную структуру, обладающую не только обширными базами данных, но и конкретными программными задачами. Например, колония ремонтных нанитов, обнаружив какой-либо механизм, анализировала его состояние, и если вмешательства не требовалось, оставалась статичной, просто прикрепляясь к нему.

— Ну а если анализ указывал на наличие повреждений? — Аскет исподлобья взглянул на Сафронова.

— В таком случае колония нанороботов приступала к ремонту.

— Каким образом?

— Полноценный наномашинный комплекс сложен и многофункционален. Составляющие его наниты способны создавать временные конфигурации, чтобы детально сканировать «подопечный» механизм. При обнаружении неисправности поврежденный агрегат или узел сначала моделировался виртуально, затем ремонтная агломерация приступала к устранению поломки. При этом часть микрочастиц использовалась в качестве конструктивного материала для ремонта, — обстоятельно пояснил Сафронов. — Места повреждений заполнялись микромашинами, из них же заново воссоздавались утраченные детали.

— Хорошо. Допустим, поврежденный механизм отремонтирован. Что произойдет с колонией наномашин?

— Она прикрепится к отремонтированному носителю. — Сафронов постепенно втянулся в разговор, уже почти не обращая внимания на боль в руке. — Вы поймите, речь ведь шла о подготовке освоения иного мира! В идеале, каждый планетарный механизм в процессе эксплуатации обретал своего микромашинного «хранителя» — колонию наночастиц, маленькое ртутное пятнышко, которое активировалось и начинало действовать только в том случае, если носитель получал повреждения.

— Почему их не внедряли в технику сразу?

— Я не знаю, как планировалось поступить. Начало работ по терраформированию Марса — это далекое будущее. Перед нами ставили конкретную задачу, наверняка усложненную, — разработать универсальную, самодостаточную схему техподдержки. При этом подразумевалось, что ремонтные микромашинные комплексы будут воспроизводиться уже в условиях колонизируемой планеты.

— Интересно рассказываешь. — Апостол машинально постукивал пальцами по трофейному армгану. — Ладно. Какие еще типы наномашин вы создавали?

— Ресурсодобывающие, метаболические, управляющие и, наконец, колонии нанороботов, способных производить элементарные частицы для четырех предыдущих видов.

— И на какой стадии находились разработки к моменту Катастрофы?

— На разных. Ресурсодобывающие колонии оказались наиболее простыми. Наниты внедрялись в грунт и абсорбировали частицы металлов, постепенно умножаясь в числе, как бы «прорастая» к поверхности, где их подбирали перерабатывающие механизмы. Они успешно прошли испытания, и их штаммы были законсервированы в хранилищах Академгородка. Наибольшую сложность представляли метаболические агломерации нанороботов. По замыслу, каждому из астронавтов предстояли инъекции наномашинных комплексов. Обращаясь в крови человека, микрочастицы должны были принимать участие в биохимических процессах, стать симбионтами, получая энергию от организма, а в обмен поддерживать жизнь астронавта, бороться с экзовирусами, нивелировать агрессивные воздействия окружающей среды, уничтожать очаги известных науке заболеваний.