— Внимание! — Апостол жестом остановил группу. — До зоны тамбура двести метров. Ближе под землей не подобраться, тоннели отсюда уходят вглубь. Бой на подступах к станции, судя по всему, уже затих, но не обольщайтесь. Союзников наверху нет. Славка, Монгол, еще раз повторяю — не тормозите, в бой по возможности не ввязывайтесь, на нас не оглядывайтесь, что бы ни случилось, мы справимся сами.

Молодые сталкеры поочередно кивнули, Сафронов вообще не проявлял эмоций — бледный, напряженный, он, словно узник, ждал, вынесут ему аномальные пространства смертный приговор или все же помилуют?

Саид и Аскет обменялись взглядами.

— Готовы? — спросил Апостол. — Пошли!

Первым из подземелий выбрался Аскет.

…Ледяной безветренный полдень царил над выжженной, почерневшей Пустошью.

Кое-где в бледных, холодных красках еще играли отсветы багрянца, но большинство извержений уже прекратилось, реки лавы остыли, превратившись в твердые наплывы вулканических пород, остекленевшие воронки, образовавшиеся от попаданий плазменных ракет, уже не источали жара, все как будто успокоилось, притихло, лишь обвалившиеся конические сопки по-прежнему дымили, да со стороны единственного уцелевшего городища скоргов доносился монотонный гул.

Сориентировавшись, Аскет метнулся к ближайшему укрытию, понимая, насколько хрупка предательская тишина. Как минимум полтора десятка механоидов разных мастей таились поблизости — импланты фиксировали энергетическую активность как на подступах к атомной станции, так и на фоне ее построек.

Пробежав метров десять, он занял позицию за перевернутым, выгоревшим изнутри корпусом крупного бронезавра.

Под ноги подвернулось что-то мягкое.

Аскет споткнулся, но удержал равновесие, мельком заметив два обгоревших трупа. Остатки тлеющей экипировки указывали, что здесь недавно держали оборону боевики Ковчега.

— Саид, пошел! — Он выглянул поверх укрытия. Его появление не прошло незамеченным — от границ тамбура к позиции сталкера стремительно приближались пять однотипных механоидов, похожих на механических насекомых.

Егор дал короткую очередь из импульсного пулемета, который предпочитал любым другим типам вооружений. В сочетании с имплантами, существенно расширяющими восприятие, «ИПК», обладая высоким темпом стрельбы, в твердой руке опытного сталкера превращался в универсальное, беспощадное оружие, идеально сбалансированное для борьбы с любыми техномонстрами.

Очередь из трех зарядов достигла цели: Аскет метил не в механоидов, а в глыбу бетона между ними. Расчет был точен. Фрагмент железобетонной конструкции разнесло в дымящийся щебень, куски погнутой арматуры ударили, будто осколки, нанося мелкие повреждения механическим тварям, взметнувшееся облако белесой пыли мгновенно блокировало работу их лазеров, предоставляя Саиду возможность беспрепятственно выбраться из тоннеля и занять позицию.

Разряд армгана, ударивший во фланг механоидам, засвидетельствовал, что адепт Ордена не терял ни секунды из выигранного Аскетом времени. Один из механоидов взорвался, остальные разделились на пары, меняя тактику и направление атаки.

— Апостол, пошел! — Егор в режиме снайперского огня вбивал пулю за пулей в шустрых механических тварей, полностью контролируя ситуацию: он избирательно работал по целям, экономя боезапас и в то же время не давая исчадиям техноса ни мгновения передышки. Одиночные попадания отрывали конечности, взрывали почву под манипуляторами, заставляя покалеченных тварей терять темп, кружить в бесполезных попытках занять укрытие, огрызаться малоэффективными, неприцельными ответными выстрелами.

Пока армган Саида перезаряжался, а Апостол, выбравшись на поверхность, бежал к укрытию, Егор успел обезвредить троих механоидов; последний техномонстр, отставший от группы, внезапно повернул назад, в сторону исполинского вихря, уже стабилизировавшегося после пульсации и медленно вращающегося среди построек АЭС.

Егор выстрелил ему вслед, но из-за плотного, стелящегося вдоль земли облака пыли было невозможно с точностью определить, попал или промахнулся.

— Необычное поведение для жестянок! — раздалось на мью-фонной частоте замечание Апостола.

— Оборону заняли? — удивленно предположил Саид, отслеживая еще две группы сигналов. — С чего бы вдруг им защищать тамбур?

— Они его блокируют, — высказал свое мнение Аскет.

Ситуация осложнилась.

Нестандартное поведение механоидов внезапно поставило перед тремя сталкерами практически неразрешимую задачу. Их явно вынуждали атаковать, толкая на самоубийственный шаг. Втроем зачищать подступы к станции — безумие.

— Как будем действовать? — озадаченно спросил Саид. — Может, прикрыть пацанов и Сафронова искажением?

— Рискованно, — не одобрил Апостол. — Неизвестно, что за сканеры установлены на механоидах.

— А какие варианты? Сидеть и ждать?

— Саид, ты можешь создавать только искажения? — спросил Егор.

— Нет, не только. А что ты задумал?

— Да я тут по сторонам осмотрелся. Вокруг — трупы боевиков Ковчега, фрагменты механоидов и тела сталтехов-киборгов.

— Ну и что? Я видел, как механоиды со сталтехами схлестнулись. А егеря — чисто в бойню попали.