Почему пришельцы выбрали для высадки Священный астероид? Быть может, им удалось разузнать, что здесь расположен жизненно важный центр всего сообщества элов?..

Напряжение событий нарастало: пришельцы продолжали продвигаться к центру.

Они были разного возраста. Самый юный, отзывавшийся на кличку Леон, вел себя отлично от двух других. Второй, самый низкий, был и самым пожилым по возрасту. Третьей была, по всей вероятности, самка.

Коллективному разуму предстояло решить: в какой мере разумны пришельцы, на какой ступени развития они находятся. В зависимости от этого и надлежало действовать.

– Низшая ступень! – говорили одни. – И нечего с ними церемониться. Посмотрите, как примитивно они перемещаются. Элы легко с ними справятся.

– А корабль, на котором они прилетели? – возражали другие. – Разве он примитивен?

– Размеры еще не говорят о совершенстве. Мы не знаем, как он перемещается. Может, на том же допотопном реактивном принципе.

– Уж не говоря о том, что корабль они могли захватить, – добавил кто-то из элов.

– Нужно попробовать наладить с ними контакт, – прозвучал чей-то одиночный сигнал.

На него тотчас накинулись.

– Контакт ни к чему, если пришельцы стоят на низшей ступени развития. Пользы нам от такого контакта не будет, а вот вред может получиться, и огромный.

– Чего ждать? Испепелим их на расстоянии, – предлагали наиболее нетерпеливые.

– Подождем немного: быть может, пришельцы ограничатся прогулкой по Священному астероиду и улетят восвояси.

– Откроем огонь!

– Великий Гангарон учил: любое проявление жизни нужно уважать.

Ссылка на Изобретателя оказалась решающей. Эллы притихли и стали выжидать дальнейших событий.

Когда трое пришельцев приблизились к Обелискам памяти, элы заволновались.

Эл-охранник, дежуривший по ритуалу в тот момент при обелисках, при приближении незнакомцев не выдержал и взмыл с астероида, чем обрек себя на скорую и позорную смерть.

Едва пришельцы разбрелись среди обелисков, элы привели себя в состояние высшей боевой готовности. По команде коллективного разума они готовы были обрушить на головы пришельцев панцири, наполненные горючей и взрывчатой смесью с Тусклой планеты.

К этому моменту пришельцы подошли к святая святых – главному обелиску, на котором покоился панцирь Гангарона. Он непрерывно излучал в пространство биоритмы, по которым в течение несчетного времени жило племя элов. Это помогало им в случае необходимости легко перестраиваться на одну волну, соединяться в коллективный мозг, решать сложные задачи.

Пришельцы могли повредить главный обелиск. Нужно ли говорить, к каким тяжелым для элов последствиям это могло привести? Повредить панцирь Гангарона – все равно что разрушить морской маяк, по которому сверяют курс корабли.

Когда старший из пришельцев навел оружие на обелиск Гангарона, каждый из элов напрягся, отведя в сторону щупальце с метательным снарядом. Траектория вдоль силовых линий была выверена до миллиметра. Но тут самка воспрепятствовала намерениям пожилого пришельца, отведя в сторону его оружие. Тем самым она развеяла смертельную опасность, уже витавшую над пришельцами.

Пришельцы в оранжевых панцирях повернули к своему сооружению, на котором прилетели, так и не причинив вреда обелискам.

Самый молодой из пришельцев уходить не хотел, и его увели силой.

На обратном пути, как и по дороге к священным обелискам, пришельцы то и дело нагибались, брали кусочки вещества и бережно грузили их на шагающую платформу.

– Они питаются почвой, веществом, – высказал кто-то из элов догадку.

– Вполне возможно, – поддержал его другой. – Ведь они не умеют поглощать лучистую энергию, рассеянную в пространстве.

– Тогда понятно, почему пришельцы такие огромные, – подытожил общее мнение Нагар. – Расщепить вещество, чтобы высвободить атомную энергию, не так-то просто.

Элы наблюдали, как, пошатываясь, с трудом перемещается самый юный из пришельцев, Леон.

Наконец три фигуры забрались по лесенке в сооружение, на котором прилетели. Из дюз его рванулось неукротимое пламя, и шлюпка, отчалив от астероида, двинулась на стыковку с материнским кораблем.

Только после старта шлюпки со Священного астероида элы позволили себе расслабиться.

Капитан внимательно выслушал доклад Ангалоры и действия ее одобрил.