— Держись, мурза! — выкрикнул Матвей и обрушил на ногайского всадника удар со всей силой. Каким-то чудом степняк успел отбить его саблю, промчался мимо. Они почти одновременно развернули коней, сошлись и началась та сабельная рубка, когда судьба человека зависит от ратной выучки, умения управлять конем и видеть в то же время что творится вокруг, чтобы не угодить под удар мимо проносящегося вражеского конника.

Под мурзой, по-видимому, случайно оказался чужой конь, и в тот миг, когда каурый жеребец неожиданно в неподходящий момент присел на задние ноги, наступив на тело всадника, сбитого Тимохой, мурза качнулся в седле, стараясь удержать равновесие, но сабля Матвея острым концом полоснула ему по незащищенному горлу. Мурза выкатил круглые черные глаза, на кольчугу хлынула дымящаяся кровь, и, выронив клинок, он боком повалился из седла.

— Матве-ей, уходят ногаи-и! — Крик Тимохи заставил атамана оставить мертвого мурзу и бросить взгляд на восток — туда, проносясь мимо плотных пеших казачьих рядов, уходили те, чьи кони оказались не на западной, а на противоположной стороне недавнего воинского стана ногайской орды. Казаки, кто верхом, а кто и пеши, сгоняли к голубому шатру захваченных в плен степняков, сюда все сносили раненых, которым по возможности сами казаки оказывали посильную помощь, если она могла спасти чью-то жизнь. По кибиткам и по всему стану собирали ногайские пожитки, утварь и оружие.

— Победа-а, Матвей! Славная победа! Теперь Урус присмиреет, сбили мы с него спесь! Вона, сколько воинов побито! — Атаман Барбоша обнял Матвея за плечи, крепко похлопал по спине, когда они сошлись у шатра, где совсем недавно, укрываясь от дождя и града, спал, беды не чувствуя, князь-хан Араслан. — Была ногайская липка, да стала лутоха! [31] Получается, что сделали большое добро — переломили Урусу ребро! Ай да молодцы казаки! Гляди, Матюша, какая постель у ханского сыночка! Сплошь пуховые лежаки да подушки, шелковые одеяла и покрывала! А ковры? Один краше другого, в цветах, будто живые! Это вам с Ортюхой, порадуйте женок, бабам нравится чистая постель.

Матвей, наблюдая за действиями своих казаков и не забывая поглядывать на восток, где изредка на увалах показывались ногайские конные разъезды, оставленные князь-ханом досматривать за казаками, отмахнулся от слов Богдана Барбоши, как от несущественной затеи.

— Не княжеского рода, и на соломке поспим!

— Не скажи, атаман, — засмеялся Барбоша, с хитрецой подмигивая правым глазом, — Ортюхина Зульфия что ни на есть из княжеского рода, аль забыл?

— Меня другое интересует, — прервал разговор Матвей. — Я сколол саблей какого-то знатного мурзу. Узнать бы, кто таков?

Через пленного, который кое-что понимал по-русски, выяснили, что убитый мурза есть не кто иной, как Кочкар Имилдеш, «урусов лучший человек», как пояснил пленник.

— Надо было и ему бежать вослед князь-хану, — бросил Ортюха, вытирая пучком мокрой травы чужую кровь с кольчуги.

— Храброе сердце было у мурзы Кочкара и верное! Себя не пожалел, прикрыл уход ханского сына, — с уважением к чужой отваге заметил Богдан. Потом отдал приказ казакам собрать оружие и пожитки, которые сгодятся войску, уложить на ногайские повозки, сгуртовать пленных числом до трех сотен человек и поспешить к своему городку, куда казаки Федотки и Митяя угнали большой табун чужих коней.

— Опасение у меня есть, — с тревогой оглядываясь на восток, заметил Барбоша: там над лесом появилось огромное багрово-красное солнце, восходящее на ярко-синее безоблачное небо. — Вдруг надумает князь-хан собрать две-три тысячи разбежавшихся воинов да кинуться в погоню? Я велел казакам зарядить пищали, чтобы отбиться в случае появления степняков.

— Далеко отбежал князь-хан, не скоро придет в память и соберет свое, вернее, хана Уруса войско. Непросто ему будет оправдаться в тяжких потерях, которые понесли ногаи по причине крайней беспечности ратных командиров. Будет теперь князек Араслан дома орать так, будто черт с него лыко дерет! А то и плетей от старого хана отведает в назидание, — Матвей улыбнулся, неожиданно представив, как хан Урус в шатре потчует сына крепкими ударами плетью по шелковым шароварам пониже спины.

Ho скоро согнал с лица улыбку, сожалея о пострадавших в сражении казаках. Покидая поле недавней битвы, еще раз осмотрел опушку леса и степь, словно хотел убедиться, не осталось ли где казацкое тело в бурьяне хищным птицам на растерзание. Он знал, что за убитыми ногаями скоро возвратятся их сородичи забрать и похоронить по своим обрядам, и казаки не будут чинить им препятствия в этом.

— Думаю я, Богдан, не завтра, так через дня два-три приедут к нам в Кош-Яик переговорщики вести торг за взятых в плен воинов.

— Подождем, — ответил с заметным облегчением в душе Богдан Барбоша, понукая коня пятками, чтобы шел бодрее, — за такой полон возьмем хороший выкуп, так что зиму проживем безбедно, с добрым запасом харчей и вина, чтоб было чем праздники господние отмечать!

А что еще зимой делать казаку — ловить рыбицу в Яике да силы копить на грядущее лето, когда ногайская орда сызнова в эти края прикочует! А покудова — слава нам, отважным казакам! — И он со смехом хлопнул Матвея ладонью по правому плечу. — А вот и наш городок! Ишь, пальбой встречают нас казаки Нечая, оставленные для бережения Кош-Яика! Ну, вот мы и дома!