— Отлично. Но у меня же есть еще две попытки, верно? — я положил флаг на землю, и направился к следующему, который удалось выделить.

Ухватился за деревянное древко, вырвал.

По лицу Кристи пробежала грустная улыбка:

— Ты уверен? — поинтересовалась она.

— Одна попытка.

Я посмотрел на два оставшихся флага. Направился к тому, что был ближе, какому-то непонятному, оранжевому с горизонтальными зелеными полосками по краям.

— Подумай, — сказала вслед Кристи.

— Уже подумал.

Я ухватился за древко и посмотрел на Кристи. Она стояла, сложив руки на груди, и улыбалась.

— А ты его видишь?

Кристи кивнула:

— Конечно, я же не в первый раз здесь. Это задание для новичков.

— Ну и что ты скажешь? — я пошевелил тонкое древко, — ответ неверен?

Кристи не ответила.

И тогда я выдернул древко.

Ничего не произошло. Только Кристи вытянула вперед руку, я увидел ладонь, сжатую в кулак, с торчащим вверх большим пальцем.

А затем провалился в темноту. В последний раз.

Я откинул голову назад, и ощутил затылком спинку стула. Открыл глаза и увидел свет дневных ламп. Повернул голову и увидел за соседним столом Кристи… и этот приятный, нежный запах ее духов.

Кристи разглядывала меня и улыбалась.

Кто-то потрепал меня за плечо, я увидел Владика.

— Молодец! — сказал он искренне, — справился! Торжественно объявляю тебя победителем соревнований!

Откуда-то раздались хлопки, торжественные возгласы, но в ярком свете ламп я видел только то, что творилось в пределах сцены.

Подошел Толя и пожал мне руку, потом помог встать Кристи. Ее слегка пошатывало, но она все равно улыбалась.

— Я, в общем, не очень люблю общаться с новичками на состязаниях, — сказала она, — но ты вел себя лучше многих.

— Можешь считать это комплиментом, — сказал Толя, — она очень редко раздает комплименты, так что цени!

— Хорошая у вас семейная пара, — сказал я, — экстремальная.

— Мы еще и не то можем, — ответила Кристи, хитро подмигнув.

Кто-то сунул мне в руку бутылку пива, и я сделал хороший глоток, потом увидел неподалеку Юлик и Настю. Обе махали мне руками, приглашая подойти.

— Мы все видели! — сообщила Настя, когда я приблизился, — ты вел себя, как герой! Настоящий Страж!

— Кто-нибудь объяснит мне, кто такой Страж и чем я, в таком случае, буду заниматься!

— А, это далекие перспективы, — отмахнулась Юлик, — сначала поработаешь, как все, потом Игнат Викторович может перевести тебя на должность Стража. Зарплата будет побольше, кое-какие привилегии, но в целом, у нас этакое рабочее сообщество. Сильно по карьерной лестнице не поднимешься. Все равны. Коммунизм в отдельно взятой гостинице!

— Ладно! Давайте выпьем за успех, — оборвала Настя, — я пью глоточек, а то у меня панкреатит в самом разгаре. Я вообще не должна набрасываться на все эти салаты, острые закуски и тем более пиво. Чувствую, завтра меня ждет бодрое утро.

Мы выпили, после чего я сказал:

— Кажется, с меня сегодня хватит. Не подскажете, как добраться до моего номера?

— С удовольствием подскажу, — кивнула Юлик и взяла меня под локоть, — с тобой хоть на край света.

Все дружно рассмеялись. Я кивнул Насте на прощание, и мы с Юлик спустились со сцены. Внизу, в полумраке актового зала, где глаза еще не успели отвыкнуть от света, меня окружили люди, меня хлопали по плечам и жали мне руки. Юлик, которая повела себя не хуже опытного телохранителя, протащила меня сквозь жизнерадостную толпу и вывела в коридор.

— Морока, — сказала она, закрывая дверь.

Я устало кивнул и огляделся. Коридор был какой-то не тот. Вернее, совсем не такой, по которому я шел в актовый зал. Стены здесь были каменные, причем сложены из неровных камней. Всюду торчали угловатые выступы, желтые куски застывшего раствора, пахло цементом. Пол под ногами выложен из досок, а потолок весь в желтых маслянистых разводах. Свет исходил от свечей, торчащих в нишах стен.

— Куда ты меня привела? — я сделал шаг, и доски под ногами отозвались жалобным скрипом.