Я потянул носом воздух, прикрыл глаза, и мне представилось на мгновение, что я сейчас очутился в Мурманске, и стою на лыжах на краю горы, и ветер сейчас швырнет мне в лицо горсть сухого снега. И вот еще чуть-чуть, еще один шаг вперед…

Легкий тычок в ребра заставил меня открыть глаза.

— Смотри сюда, да!

Степа не церемонился, подошел к левому окну и резко одернул занавеску. Я подошел ближе, стараясь всмотреться в темноту, разглядеть, что же скрывается за тонким стеклом. Но так всегда бывает — сначала я видел лишь светлое пятно от лампы, свое собственное сосредоточенное лицо, да лицо Степы, выглядывающего из-за моего плеча. И только потом, спустя какое-то неуловимое мгновение, я увидел космос.

Да, это был Космос! Космос — с большой буквы!

Я смотрел в окно, и понимал, насколько Степа оказался прав!

Время остановилось, уступая дорогу вечности!

Звезды… галактики… малиновые разводы света… неописуемое полотно растекшихся красок…

Вам когда-нибудь приходилось падать в пустоту? Вас затягивало в черные дыры? Вы ощущали, что проваливаетесь в Никуда? В Великое Бесконечное Ничто?..

И когда я смог оторвать от окна взгляд, то уже знал, что не уйду из гостиницы никогда.

Да пусть хоть сторожем, на полставки! Хоть уборщиком, слизь за пришельцами вытирать! Хоть посуду мыть в столовой!

Не уйду, и все тут!

После такой красоты не уходят. Никогда.

К завтраку я спустился вялым и не особенно веселым. Сказывалось вчерашнее пиво, первый рабочий день и ночная прогулка по гостинице… размышляя в ванной, перед зеркалом, я пришел к выводу, что пиво, наверное, стоит поставить на первое место. От него, родимого, извечные проблемы. Голова побаливала.

Я даже не стал перебирать одежду, и спустился в столовую в шортах и майке. Как и прошлым утром, людей оказалось немного. Как, впрочем, и пришельцев. Оставалось тихо порадоваться, что я попадаю в очень удачное время, не надо толкаться, стоять в очереди и ждать холодного пюре. Хотя, кто знает, может здесь и не бывает никогда такого хаоса, как во многих городских общепитах.

Оглядевшись, я сразу приметил знакомое лицо. За столиком возле окна сидела Настя.

— Доброе утро! — я присел напротив, взял меню.

Настя выглядела сногсшибательно. Хотелось бы и мне каждое утро выглядеть так же.

— О, приветик! Рада тебя снова увидеть! — Настя пила что-то очень похожее на чай.

— Каркадэ?

— В точку! — Настя улыбнулась, — холодный, как раз такой, как я люблю. Решил остаться все-таки?

— Решил. А почему спрашиваешь? Многие уходили?

Настя хитро подмигнула, смахнула со лба прядь густых светлых волос.

— Ты знаешь, многие, — сказала она, — мальчики делали на тебя ставки! Я сама слышала! Одни говорили, что ты уйдешь сегодня, а другие, что нет.

— И кто победил?

— Дружба, балбес! — Настя рассмеялась, отхлебнула чаю, — никто же на деньги не спорит, так, на интерес. А те, кто говорил, что ты уйдешь, получат по лбу от меня лично!

Теперь уже мы рассмеялись вместе.

— И как это у тебя получается так хорошо выглядеть по утрам?

— Зарядка, холодный чай и косметика! — прищурилась Настя, и таинственным полушепотом добавила, — на самом деле я ужасно ленивая! Про зарядку я приврала, конечно! Могу проваляться в постели до обеда. Но это в выходные. А на работу приходиться вставать. А то если лежать все время, то растолстею и буду как корова. Только никому не говори.

— Что растолстеешь?

— Что я ленивая! Никто, правда, не поверит…

— Может, и мне хлебнуть каркадэ?

Настя оценила меня прищуренным взглядом:

— Да ты не толстый, вроде.

— Зато сонный.

— Да, выглядишь потрепанным. Ничего, в первое время все такие. Как майские мухи. Ко мне вчера Степа заглядывал, требовал в приказном порядке, чтобы я пошла к тебе, отмечать твой первый день стажировки. Я отказалась, конечно, но, кажется, ты не избежал обмывания.

Я кивнул.

— Небось, и на Космос посмотрел?

— А ты тоже, значит?..

— Да мы все, кто здесь работает, смотрели. Космос, это такая штука, такая… — Настя мечтательно прикрыла глаза, — знаешь, лучше закажи кофе, да покрепче. Тогда, по крайней мере, до вечера дотянешь. Пирожки сегодня обалдеть! Такие пирожки Ксюша печет раз в месяц, а то и реже. Закажи их, не пожалеешь.

Тут как раз подошла одна из девушек, имен которых я совсем не помнил. Мне сделалось ужасно неловко, я буркнул что-то невразумительное, и, кажется, даже покраснел. Но Настя ловко взяла бразды правления в свои руки.