– Феноменальная у вас память, Владимир Ильич. – Копейкин подарил вождю крепкое фронтовое рукопожатие.

– Ну что ж, пожалуйте к столу! Чем богаты, тем и рады. Вы не смущайтесь, что мало. Сейчас Маруся еще пирожков принесет, да горяченьких, с пылу с жару!

– Маруся? – оживился Копейкин. – У вас есть связь с Большой землей?

– Как бы не так, – проворчал «покойник», – там уже вовсю натовцы хозяйничают.

На расширенном командирском совете решено было искать выход из окружения через заболоченный участок местности, так как противник явно считал этот участок недоступным и не выставил постов.

– Товарищи, мы в огненном кольце, – сурово напомнил Копейкин. – Поэтому предлагаю использовать фактор внезапности, стремительно преодолеть болото и выйти во фланг противнику. Если нас обнаружат, в навязанные бои не вступать, если прижмут – перейти в атаку из точки непосредственного соприкосновения и при первой возможности овладеть опорным пунктом неприятеля!

Не утерпел и Ильич:

– Товарищи, у нас в арсенале засада, налет, а также диверсионно-разведывательные действия. Мы сотрем границу между фронтом и тылом! – пообещал гениальный тактик.

Безмолвная Маруся пришла уже за полночь, развернула узелок с припасами и выложила на чистый платок мед, хлеб, пироги и кусок сала. Она же принесла спортивный костюм и старенькие кеды для голого и босого Макара.

Макар приоделся, пригладил кудри и только тогда подсел к общему дастархану, накрытому под елью, и волей или неволей оказался рядом с высокой стройной девушкой в черном платке до самых глаз, ее историю он уже узнал от сердобольной Мамаши. Немного осмелев, он протянул ей пирожок с грибами:

– Ешьте скорей, а то не достанется.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Краем глаза Макар наблюдал, как она развязала платок, и невольно дрогнул, впервые рассмотрев ее лицо, точно снятое с костей скальпелем сумасшедшего хирурга. «Все божья плоть…» – подумалось ему, и от этой простой, праведной мысли сразу стало светло и ясно на душе.

Под защитой горбатого выворотня разложили камелек, и Макар снова постарался сесть поближе к девушке без лица, но так получилось, что место было только напротив. В ночной темноте она убрала надоевшую за день повязку и сидела, обхватив руками гибкие колени, как балетная танцовщица, позабывшая снять маску Смерти, но ее волшебно-задумчивый лик проступал сквозь пламя костра, как утраченная истина.

Макар не сводил с нее глаз. От близкого пламени лицо обдавало жаром, костер стрелял углями и плескал в глаза, и чем больше Макар смотрел на девушку, тем жарче разгорался уголек в груди, высветляя душу огненным ликованием, но алый камешек не удержался в сердце и, опалив нутро, упал ниже, в стылое гнездо, где привычно жили Макарова скорбь-гнетея об руку с одиночеством.

«Женюсь на ней! – внезапно решил Макар. – И детки у нас пойдут красивые – в маму!»

Эта мысль словно надвое расколола его судьбу, и учуял влюбленный Макар в своей душе силы необъятные. «Любовь – это жжение сердца, – с удивлением повторял он. – Вот ведь как оно бывает!»

Все было решено раз и навсегда. Куда ей такой в городе жить – только людей пугать, а здесь, в тишине лесов, все как-нибудь сладится. Уйдут они вдвоем на северный берег Светеня, облюбуют бережок, пасеку заложат, а может, светеньская вода сотворит чудо, а почай-трава если не вернет красоту, то утолит всякую печаль, вольную и невольную.

Ближе к рассвету Макар робко подсел ближе к девушке и спросил:

– Как тебя зовут? Не там, на подиуме, а по-настоящему?

– Варвара, – тихо ответила она.

– Пойдем, Варвара, я покажу тебе Гром-Камень, – позвал Макар.

Она покачала головой, но он настойчиво взял ее за руку и повел по тропе в лес. Они долго шли по перепутанным травам, обжигаясь острыми лезвиями осоки и пружинисто ступая по мягкому мху, пока не вышли к скале, расколотой молнией. Первый рассветный луч заплясал на камне, и птицы брызнули ликующим разноголосым хором.

– Это свадебный камень, – прошептал Макар, – его молния напополам разделила, как хлеб на свадьбах. Если здесь оставить нитки и полотно, то через неделю в этот самый день и час найдешь под камнем готовую рубаху со старинной вышивкой.

Девушка опустила руку между камней и вынула тонко вышитую по краю рубаху, точно разрисованную.

– Откуда приходит это волшебство? – спросила Варвара.

Макар опешил – слишком внезапно ожила древняя легенда.

– Мне дед рассказывал про добрую лешачиху, – припомнил он. – Она для всех шьет, а сама без рубахи ходит. Такой подарок – к счастью.

Он неуверенно тронул рукою прохладную ткань, но девушка положила рубаху обратно, плотнее завернулась в свой вдовий платок и ушла по лесной тропе, будто уже знала, куда идти.