Философская система Декарта отлична от системы Бэкона и явилась отправным пунктом развития другого течения в философии – рационализма.

Согласно рационалистической теории познания, источником истинного знания является разум, который в самом себе находит критерий для установления истины. Образцом для всех наук должна быть выбрана математика с ее строгими логическими доказательствами. Применяя столь же ясные, как математические доказательства, методы мышления, можно, по мнению Декарта, прийти к познанию истины. Этот рационалистический метод познания, на создание которого бесспорно оказали влияние успехи математики, был совершенно несовместимым с духом средневековой схоластики и расчищал путь для дальнейшего развития научных знаний.

Еще большую роль в истории естествознания сыграла натурфилософия Декарта. Хотя в философской системе Демарта были значительные элементы идеализма (он признавал существование бога), взгляды его на природу носили практически материалистический характер. Декарт предпринял грандиозную по широте замысла попытку создать цельную и единую в своих основах механико-материалистическую концепцию мира. Согласно его учению, весь мир состоит из частиц материи, главным свойством которых является протяженность. Эти частицы, единые по своей природе и различающиеся лишь по величине и форме, находятся в движении, подчиненном механическим законам. Все явления природы Декарт объяснял этим движением материи. Небесные тела – звезды, Солнце, планеты, кометы – были образованы вихреобразным движением материи; обращение планет вокруг Солнца также является результатом вихревого движения особых мельчайших частиц материи. Магнетизм, теплота, свет, приливы и отливы – результат движения различного рода частиц. Декарт сделал попытку чисто механическим способом объяснить процессы, происходящие в живых организмах, представляющих, по его мнению, своего рода машины или автоматы (в человеке с этим своеобразным живым механизмом, т. е. телом, соединена нематериальная духовная субстанция – душа). Такой механико-материалистический взгляд на природу представлял, несмотря на его недостатки, значительный шаг вперед по сравнению со схоластикой. Идеи картезианской физики, получившие в середине XVII в. широкое распространение, стали мощным орудием борьбы против старых воззрений на природу.

К середине XVII в. были достигнуты большие успехи в развитии нового естествознания. Передовые ученые полностью осознали рещающее значение опыта в изучении материального мира. Причем дело не ограничивалось лишь пассивным созерцанием явлений природы; начинают производиться научные эксперименты в полном значении этого слова; э—спёриментьГпроизводили и Галилей, и Торичелли, и Гильберт, и Паскаль, и другие ученые. Для точного описания, анализа и обобщения наблюдений над природой успешно применяется математика. Складывается новый, более правильный общий взгляд на природу, а именно – убеждение, что в природе все подчинено строгим закономерностям, которые могут быть познаны человеческим разумом. Такое представление, свойственное Декарту и последующим философам-рационалистам (хотя они неправильно отвечали на вопрос о путях познания человеком законов материального мира), практически разделялось Галилеем, Кеплером и другими зачинателями нового естествознания независимо от различий в их общих воззрениях.

Для эпохи быстро растущего применения математики характерно представление, что закономерности, действующие в природе, могут быть выражены при помощи точных математических соотношений. Галилей сравнивал Вселенную с открытой для всех книгой, для понимания которой необходимо изучить язык, на котором она написана: «написана же она языком математическим, и знаки ее суть треугольники, круги и другие математические фигуры». Утверждение идеи о господстве в природе строгой закономерности подводило прочный фундамент под формировавшееся новое естествознание.

В процессе полного обновления наук о природе были успешно решены многие проблемы, имевшие жизненно важное значение для дальнейшего прогресса естествознания. Особенно велики были успехи астрономии и механики. Развитие этих научных дисциплин уже вплотную подошло к завершению работы по созданию основ теоретической механики земных и небесных тел, выполненной в конце XVII в. Исааком Ньютоном.

Рождение нового естествознания было сложным процессом, протекавшим в упорной борьбе C(Lстарыми ввкшда—и. Нельзя забывать, что,"веежггр]ГШГ социальные сдвиги, происшедшие в XVI-первой хранялись основы старых общественных порядков и были широко распространены представления, плохо совместимые или даже совсем несовместимые с научным взглядом на природу, на цели и методы ее изучения. Несмотря на критику гуманистов, во многих университетах продолжала господствовать схоластика. Там же, где сохранялась схоластика, удерживалась и уже отжившая свой век перипатетическая (аристотелевская) натурфилософия. Как и прежде, повсеместно были распространены грубые предрассудки, даже усилился религиозный фанатизм; время создания новой науки было вместе с тем временем Варфоломеевской ночи. Широкое распространение приняло преследование «колдунов» и «ведьм». По всей Западной Европе в тюремных застенках и на костре гибли ни в чем не повинные люди, обвиненные в сношениях с нечистой силой. Вышедшая в 1487 г . книга «Молот ведьм», в которой подробно указывались меры борьбы с «колдунами» и «ведьмами», до середины XVII в. была переиздана более 20 раз!

Развивавшееся в таких условиях естествознание лишь постепенно и ценой огромных усилий освобождалось от ошибочных мнений освященных традицией заблуждений и предрассудков. Ученые, твердо ставшие на путь обновления науки, еще очень часто недостаточно четко представляли себе грань между возможным и невозможным, реальным и фантастическим. Занятия астрономией нередко сочетались с занятиями астрологией, предсказывавшей судьбу людей и земные события на основе расположения небесных светил. Еще не стала ясна неосуществимость целей, преследовавшихся алхимией, и многиеученые продолжали производить химические опыты в надежде найти особую субстанцию (философский камень – Magisterium, materia prima), при помощи которой можно было бы превращать простые металлы в золото, излечивать от всех болезней, возвращать молодость и т. д. Фактически материалистические взгляды на природу нередко причудливо переплетались с представлением о действии — ней одушевленных начал или же об одушевленности материи, иногда с верой в существование мистических сил и даже с занятиями магией.

В XVII в. эти трудности постепенно преодолеваются, и процесс формирования нового естестознания с его специфическими особенностями в основном заканчивается. Значение этого события, рассматриваемого с точки зрения его исторических последствий, было очень велико. Новое естествознание XVII в. уже окончательно порвало со средневековой схоластикой, встало— на путь опытного знания и свободного научного исследования. Его возникновение означало, что наступила заря новой эры в истории человечества, эры целеустремленного изучения материального мира, которое в дальнейшем, в XIX и особенно в XX в., открыло перед человеком неведомые дотоле возможности в деле овладения силами природы. От Галилея и Кеплера тянутся нити непосредственной научной преемственности к естествознанию наших дней.

Однако значение переворота в науке XVI и XVII вв. не исчерпывается только подготовкой грядущих успехов в научном познаниимира. Зародившиеся в это время новое естествознание с его болеесовершенными и эффективными методами изучения природы, с непрерывно и быстро возрастающим запасом знаний начинает играть заметную роль в общественной жизни своей эпохи. Хотя эра широкого применения науки в общественном производстве наступила значительно позже, однако и в это время некоторые научные достижения используются в практических целях, способствуя прогрессу промышленности, транспорта и всей материальной культуры в целом. Так. например, успехи мореплавания XV-XVII вв. в немалой степень объясняются изобретением более совершенных инструментов для наблюдения с палубы корабля за небесными светилами (с целью определения географических координат местоположения корабля), появлением более точных астрономических таблиц, прогрессом картографии и т. д.