Отвлеченная, умозрительная веротерпимость Эразма приобрела политический оттенок у его последователя Дирка Фолкертсзона Коорнхерта (1522-1590). Известный гуманист, он, однако, не замыкался в тиши кабинета, а энергично отдавался политической деятельности, занимая посты секретаря и нотария Хаарлема, а также государственного секретаря Голландии при Вильгельме Оранском. Он стремился популяризировать гуманистические идеи, переводя на голландский язык произведения античных авторов и сочиняя вирши для риторических обществ. Порвав с католицизмом, Дирк Коорнхерт фактически остался либертином правого толка. Он считал, что каждый верующий может исповедовать христианство по своему усмотрению, за что подвергался резким нападкам консисторий, давших ему прозвище «кузнеца всех ересей».

Идеи Коорнхерта были восприняты многими богатыми купцами и аристократами, в том числе Олденбарнефелтом и Вильгельмом Оранским, и использованы ими во вполне определенных политических целях. Под покровом «гуманной веротерпимости» ими насаждались идеи «классового мира», третировался непримиримый дух кальвинизма; осуществлялась полная свобода торговли, включавшая колониальный разбой и продажу оружия испанцам, сражавшимся против республики. Пресловутые «гуманизм» и «веротерпимость» принца и купеческих олигархов были лишь сопутствующим моментом, тогда как определяющее значение имел достигавшийся при их помощи политический и экономический эффект.

Крупной фигурой нидерландского гуманизма был также Филипп Марникс фан Синт Алдехонде (1538-1598). Выходец из аристократической семьи, он получил блестящее образование. Его гуманизм был действенным. Марникс стал убежденным кальвинистом, активным членом «союза дворян», а затем ближайшим советником и приближенным принца Оранского, разделяя его аристократическое неверие в гений и силы народа. Свою литературную деятельность Марникс подчинял запросам политической борьбы. Его трактат «Улей святой римской церкви» (1569) явился обличительным антикатолическим памфлетом, а песня «Виллелмуслид» стала национальным гимном Нидерландов.

Более широкое поле деятельности, чем гуманизму, в общественной и культурной жизни Нидерландов в XVI в. принадлежало так называемым риторическим обществам. Это были самодеятельные группы любителей словесности, поэзии, публицистики, существовавшие почти во всех нидерландских городах и даже во многих деревнях. Риторические общества устраивали спектакли, литературные вечера, диспуты на злободневные богословские и общественнополитические темы. Социальный состав их участников был весьма пестр. В некоторых обществах преобладал патрицианско-аристократический элемент, но в большинстве случаев ведущая роль в них принадлежала представителям интеллигентных профессий, мелким лавочникам, ремесленникам, богатым крестьянам. Не случайно поэтому риторические общества стали очагами не столько гуманистической, сколько антиправительственной и реформационной деятельности. В Лейдене, Амстердаме и других городах северных провинций многие члены риторических обществ примкнули к революционным анабаптистам и активно участвовали в организованных ими в 1534– 1535 гг. народных выступлениях. Съезд риторических обществ Фландрии в Генте летом 1539 г . явился прологом к знаменательному в истории Нидерландов гентскому восстанию 1539-1540 гг. Позднее среди членов риторических обществ получил распространение кальвинизм.

Развивалась и народная литература. Наиболее типичными ее формами были короткие юмористические рассказы, близкие по форме к немецким шванкам. Из них сложилась серия рассказов о Тиле Уленшпигеле, сметливом, предприимчивом и неунывающем парне из народа, использованная позднее писателем Шарлем де Костерем для написания известного романа «Тиль Уленшпигель». В песенном народном творчестве самыми яркими произведениями являются полные пафоса революционной и патриотической борьбы песни нидерландских гёзов.

В области изобразительных искусств наибольших успехов достигла живопись. Вершиной национально-реалистического жанра были замечательные произведения Питера Брейгеля Старшего, прозванного за его демократические симпатии «Мужицким». Брейгель (1525-1569) создал ряд полотен в стиле примитивов, проникнутых глубокой симпатией к простому народу, пониманием его жизни, стремлений, горечи и обид. Такие его картины, как «Крестьянский танец», «Избиение младенцев», «Слепые», занимают видное место среди мировых шедевров. Свою манеру П. Брейгель проявил и в создании жанра реалистического пейзажа. Кисть П. Брейгеля отличают четкость рисунка, сочность красок, лаконичность композиции. В отвоеванных испанцами провинциях чем дальше, тем больше во всех областях культурной жизни воцарялись застой и реакция. Славившийся прежде своими гуманистическими традициями Лувенский университет превратился в оплот иезуитов и католического мракобесия. От гуманизма была взята лишь его формальная сторона, поставленная на службу запросам и нуждам победивших сил реакции. Соответствующие перемены произошли и в деятельности риторических обществ. Фламандский язык был полностью изгнан из государственного и судебного делопроизводства и заменен латинским и французским. Театр не шел дальше постановок католических мистерий.

Единственной областью, где сохранились идеи гуманизма и Возрождения, было изобразительное искусство, достигшее вершины в творчестве Петера Пауля Рубенса (1577-1640) и его школы. Блестящий живописец здоровой красоты человеческого тела, певец могучей природы, автор поразительных по своей динамической силе сцен охоты, П. Рубенс добивался большой внешней выразительности и декоративности, присущих стилю барокко. Из учеников П. Рубенса наибольшей известностью пользовались портретист Антонис ван Дейк (1599-1641), жанрист Якоб Иордане (1593-1678) и выдающийся мастер фламандского натюрморта ФрансСнайдерс (1579-1657).

Процесс национального развития Нидерландов был сложен и противоречив. С одной стороны, развитие капиталистических отношений, успехи политической централизации страны в предреволюционный период, общенациональный характер первого акта революции – иконоборческого восстания 1566 г .,– распространение с 1576 г . революции и освободительной войны на всю территорию Нидерландов создавали предпосылки для развития самостоятельной нидерландской нации или бинационального государства. В нем ведущее положение занимали бы две языково-национальные группы – валлонская, говорившая на французском диалекте, и голландско-фламандская. С другой стороны, различия в языке, сильные следы местного партикуляризма порождали довольно сильные центробежные тенденции и осложняли весь ход национального развития. Победа революции лишь в одной части страны, разделение территории по географическим, а не по этничесложного вопроса.