Главные города государств Северной и Центральной Италии – Флоренция, Милан, Венеция, Генуя превратились в феодальных эксплуататоров подчиненного им сельского населения, что препятствовало развитию капитализма в деревне. Крестьян разоряли систематически взимаемыми поборами, грабили в бесконечных междоусобных войнах, которые вели друг с другом итальянские государства. Они страдали от стихийных бедствий – наводнений, засух, неурожаев. У крестьянина оставался единственный выход для отсрочки собственной гибели и гибели своего хозяйства: надеть на шею петлю ростовщического займа. В Италии XV-XVI вв. ростовщичество процветало.

Разоренные крестьяне устремлялись в города, где находили новых господ и эксплуататоров в лице хозяев мануфактур, купцов, судовладельцев и цеховых мастеров.

Иначе складывались экономические отношения в Папской области и Неаполитанском королевстве. Здесь крупные феодальные землевладельцы в XV в. превратились в независимых феодальных властителей, произвольно распоряжавшихся имуществом и трудом своих крестьян. Развитие товарно-денежных отношений в этих условиях вело к захвату феодалами всей торговли сельскохозяйственными продуктами. Феодалы прибирали торговлю к своим рукам двумя путями. Первый путь – уничтожение крестьянских пашен, превращение их в пастбища, снос крестьянских дворов и переход к крупному товарному овцеводческому хозяйству. Второй путь – ликвидация наследственных крестьянских держаний и замена их краткосрочной испольной арендой (на срок от 2 до 6 лет). Тяжелые условия аренды разоряли крестьян. Кроме того, они лишались права свободной продажи остающейся у них доли урожая и могли продавать ее только своему сеньору. Это вынуждало крестьян продавать урожай на корню или даже будущий урожай по самым низким ценам.

Доведенные до отчаяния крестьяне бежали в леса, в горы, сменяли труд земледельца на «разбойничий промысел», получивший на юге Италии широкое распространение как форма борьбы против феодальной эксплуатации.

Аграрные отношения в Савойе, Пьемонте и на острове Сардиния приближались к французским формам. Здесь не было массового обезземеливания. Сохранилось наследственное крестьянское держание и различные формы крепостной зависимости от помещиков. В 60-е годы XVI в. указы герцога Эммануила Филиберта предоставили крестьянам возможность добровольного выкупа из крепостной зависимости при согласии сеньора. Указы эти остались мертвой буквой; крепостное право сохранилось практически вплоть до французской революции конца XVIII в.

В областях с развитым ремеслом и промышленностью в аграрной сфере имели место изменения другого рода. Застой, а то и упадок отдельных отраслей городского производства и связанных с ними промыслов привели к переселению части горожан в деревню. Значительная часть сельских ремесленников полностью переключалась на занятия земледелием. На этой основе сложилась система парцеллярной потогонной— аренды. Арендаторы парцеллкарликовых земельных участков – добывали пропитание ценой изнурительного труда. Но имелись и положительные сдвиги. В целях повышения доходности земли совершенствовалась агротехника, развивались интенсивные отрасли: разведение шелковичных червей,. выращивание садово-огородных культур и т. п.

Французская армия в 1494 г . почти без сопротивления прошла через всю Италию и захватила Неаполь. Мелкие североитальянские властители, враждовавшие друг с другом, без сопротивления подчинялись французам, каждый из них старался извлечь выгоду для себя из этого нашествия. Завоеватели грабили, убивали, жгли то, что не могли захватить. Германский император, испанский король и Венецианская республика образовали антифранцузскую коалицию. К враждебной французам лиге присоединился также изменивший Карлу VIII герцог Милана Лодовико Моро. Под натиском коалиции французы вынуждены были уйти из Италии.

Новое нашествие на Италию французы начали в 1499 г . при преемнике Карла VIII Людовике XII. На этот раз предлогом для вторжения послужили претензии Людовика XII на Милан и другие итальянские земли. Лодовико Моро бежал, Милан был захвачен французами. Теперь в союзе с французскими захватчиками выступали Венеция, враждовавшая с Миланом, и римский папа Александр VI Борджа. Последний с помощью французского короля задумал создать государство в Италии для своего сына – Чезаре Борджа. Даже среди современных ему итальянских тиранов Чезаре Борджа выделялся преступлениями, вероломством, предательствами. С помощью наемных отрядов, оплачиваемых римским папой, а также путем ряда убийств и обманов, при содействии французов Чезаре Борджа захватил в свои руки почти всю Романью и был провозглашен герцогом. Папа Александр VI торжественно благословил нового герцога на правление.

Опасным соперником французских захватчиков в Италии являлась Испания. С начала XVI в. и до 1559 г . на итальянской земле происходят военные действия: ее грабят французские, испанские и германские (испанский король Карл 1 в 1519 г . был избран императором Германии Карлом V) войска. Итальянские правители из корысти или из страха выслуживаются перед иноземцами, изменяют, предают, перебегают из лагеря одного завоевателя в лагерь другого.

Истощение воюющих сторон вынудило их заключить в 1529 г . мир в Камбрэ. В отношении Италии мирный договор содержал следующие пункты: за Карлом признавался титул короля Италии; ему отдавалось Неаполитанское королевство; герцогство Миланское получил его союзник Франческо Сфорца; Флоренция отдавалась Александру Медичи. После острого конфликта императора Карла с папством, в результате которого в 1527 г . Рим был захвачен германскими войсками и подвергся варварскому разрушению и грабежу, папа Климент VII пошел на соглашение с захватчиками. В 1530 г . Карл V был коронован папой.

Фактически мирный договор в Камбрэ отдавал Италию под власть испанского короля. С этого времени наступает разгул феодально-католической реакции. Испанские наместники в Италии вместе с католической церковью, напуганные успехами реформационного движения в Европе, жестоко преследуют прогрессивных мыслителей и ученых, вводят строжайшую цензуру. Испанский абсолютизм, мелкие феодальные государи-тираны и католическое духовенство объединяются в борьбе за сохранение и укрепление в Италии старых отживающих феодальных отношений.