— 5-

В Эдес Эмиль возвращался тайно, оставив войско в пяти лигах от города. Ему совершенно ни к чему была торжественная встреча, а ее не избежать, если он войдет в столицу во главе своего победоносного войска. Поэтому Эмиль послал к Борону всех офицеров, возмущенных и встревоженных его решением, и открыл телепорт из шатра прямо в свой личный кабинет столичного дворца.

Кабинет, как и следовало ожидать, был пуст. Никто не смел заходить сюда в его отсутствие, даже слуги не прибирались тут. Плотные занавесы на окнах были опущены. На книгах, свитках и мебели лежал толстый слой мохнатой пыли. "Отлично, отлично", — проговорил Эмиль, сдирая с плеч опостылевший, отяжелевший от влаги плащ и кидая его прямо на пол. Освободиться от нагрудника самостоятельно было сложнее, и Эмиль, недолго думая, полоснул по удерживающим его ремням кинжалом. Борон с ним! Починят…

Он прошелся по кабинету, разминая плечи, потом раздвинул занавесы и рукавом, не жалея камзола, стер пыль с обширного письменного стола. Следом пришла очередь небольшого кованого сундучка изумительной работы, где он хранил письменные принадлежности. Открывая его, Эмиль на несколько секунд помедлил и задержал пальцы на крышке сундучка: это был подарок матери на его восемнадцатилетие. Последняя робкая попытка показать, что он для нее еще что-то значит. Эмиль нахмурился, отгоняя сентиментальные воспоминания, сел за стол и начеркал маленькую записку Тармилу. Где находится бывший придворный маг в эту минуту, Эмиль не знал, а потому узкий «точечный» портал открывал на удачу. Записка должна была попасть прямиком на письменный стол в храмовых апартаментах Тармила.

Удача была на его стороне: не прошло минуты, как в кабинет из ниоткуда шагнул Тармил собственной персоной.

— Ваше величество! — изумленно протянул он. — Когда же это вы прибыли?

— Только что. Не хотел шумихи и всего остального — ну, ты знаешь. Впрочем, мне все это еще предстоит, никуда не денешься, но пока что… — он улыбнулся.

— Ты был бы не ты, если бы обошелся без сюрпризов, Эмиль.

Эмиль рассмеялся, и Тармил присоединился к нему. Они обнялись без всяких церемоний, крепко, по-дружески. Или, вернее сказать, стиснули друг друга так, что у людей послабее кости непременно захрустели бы. Теперь они были почти совершенно на равных; Эмиль больше не чувствовал себя рядом с ним маленьким и слабым, и дело тут было, в общем-то, не в титуле. Они давно сравнялись в росте и ширине плеч; молодой император вымахал под стать своему бывшему учителю. Власти же у обоих было столько, что временами впору было ею захлебнуться. Для Эмиля бывший придворный магик был не столько подданным, сколько соратником по тяжкому труду. Это был человек, на которого можно было сбросить хотя бы часть огромной горы дел по управлению империей. Полученная власть не слишком радовала Тармила, но ответственности он не бежал. И он вполне успешно соединял функции королевского советника и главы новообразованной магической гильдии.

Впрочем, название советника не слишком соответствовало его деятельности при дворе. Эмиль советов не спрашивал, а тем, что давались ему, так сказать на добровольных началах, не следовал. К тому же, то, что Тармил активно помогал ему разгребать государственные дела, отнюдь не говорило о том, что он полностью одобряет проводимую молодым императором политику. Долгая служба при Иссе приучила его к полному повиновению; при Эмиле же, как ни странно, он начал протестовать и выражать свое недовольство тем или иным решением императора. И высказывался он, нужно сказать, часто, поскольку многое из того, что делал его бывший ученик, ему не нравилось. Эмиль выслушивал его, мог вступить в спор, но своих решений не менял никогда.

— Итак, в Касот стало одной провинцией больше, — проговорил Тармил, выпустив Эмиля из своих медвежьих объятий и заглядывая ему в глаза. — Еще одно королевство пало под мечами завоевателей.

Эмиль предупреждающе поднял бровь.

— Оставь этот тон, Тармил, — ответил он. — Я делаю то, что должно.

— Да ну? Сколько еще королевств падет, прежде чем ты удовлетворишь свои амбиции?

— Столько, сколько нужно, — ответил Эмиль сухо. Он остановился у давно не топленого камина и оперся плечом о каминную полку. Это была удобная позиция: сам он оказался в тени и мог прекрасно наблюдать за Тармилом, отмечая малейшие изменения выражения его лица. — Империя должна расти.

— Ах, империя! Я и забыл, что ты теперь только и думаешь, что об интересах империи. Ты променял высокое искусство магии на политику и войны.

В каком-то отношении упреки Тармила были справедливы. Заваленный имперскими делами по самую макушку, Эмиль почти совсем перестал уделять время совершенствованию своего Дара. Впрочем, и той силы, что имелась в его распоряжении, было в избытке, и поэтому Эмиль не слишком переживал по поводу своей нерадивости. Да и дела временами наваливались такой горой, что было просто не продохнуть. И уж кто-кто, а Тармил должен был понимать это.

— Не начинай сначала, Тармил, — довольно резко сказал Эмиль, — и не лезь в политику, которую ты так не любишь. Ради Гесинды, занимайся своим высоким искусством магии. Кажется, я создал тебе для этого все условия.

— Конечно, ваше величество, — Тармил наклонил голову, но глаза его сверкнули, и Эмиль взял это на заметку. — Именно благодаря вам гильдия магов…

— Прекрати, я сказал! — оборвал его Эмиль, начиная злиться. — Что с тобой, в самом деле? Что-то случилось?

— Случилось. Твои мальчишки привезли во дворец скаанскую принцессу…

— Ну и?..

— Они передали мне твое распоряжение обойтись с ней как с гостьей. Что это значит? Зачем она тебе понадобилась?

— Я не обязан отчитываться всем и каждому в своих поступках. Туве нужна мне — и точка.

— Уж не для того ли, чтобы сделать ее своей женой?

— Ты очень проницателен, Тармил, — сказал Эмиль, с угрозой глядя на магика. — Но, пожалуйста, держи свои догадки при себе! Теперь, когда я вернулся, Туве — моя личная забота. С ней обращались почтительно, пока меня не было? Разместили удобно? Все ее просьбы исполнялись?