Отец и дочь стукнулись, обнимаясь: Мастер, стальными накладками на кожаной куртке, его дитя своей несравненной кирасой. Рыжие косы сплелись с рыжей бородой и усами.

Пелли опустила свой щит. Если уж гном пустил слезу, значит всё обойдётся тихо и мирно.

Но тихо и мирно не обошлось. Мастера начали очень громко выражать своё восхищение Вайолой, а потом опомнились, и началось не менее громкое восхваление достоинств и заслуг Нофера Руалона.

Благородный Крист никогда раньше не имел дела с гномами, да еще и по столь значительному поводу. Поэтому он не представлял, сколько ему придется стоять на пороге в обнимку с чучелом. Свиная голова уже изрядно оттянула ему руку и намяла бок, а Мастер Бройд дошел только до его меча, подробно сообщая своё мнение о том, за что нофер его получил. Если бы Сульс мог слышать, какие подвиги глава клана Секиры и Кирки приписывал его господину, то наверняка сказал бы, что ничего подобного не сочиняли даже пьяные рыцари в горячечном бреду. Мастер Бройд нисколько не сомневался, что Благородный нофер мог пойти в атаку один против целого войска и при этом атаковать его сразу с двух флангов, вырезать во время ночной вылазки тысячу-другую часовых на ощупь и обрушить своим громким боевым кличем стены любой твердыни. Воинственный гном был уверен, что Император до сих пор рыдает от горя, поскольку без Благородного Нофера западные рубежи беззащитны, а ноферат на Востоке — ни что иное, как губительная для всей Империи скромность Нофера. Белый цвет Замка оказался грозным предупреждением врагу, причем в лучших традициях гномов, которые надевали на руку белую повязку, только перед смертельной схваткой. А тут — Целый Замок высился как обещание смерти всем, кто на него посягнет. Благородный Крист перехватил свиную голову поудобней и решил при первой же возможности намекнуть Достойному Бройду, что Замок может и безо всякого посягательства кого-нибудь нечаянно убить, особенно если кто-нибудь попытается посетить южную башню. Вайола её уже слегка обрушила и второго визита эта постройка может не выдержать.

Когда Мастер Бройд наконец замолчал, нофер Руалон понял, что должен ответить что-то в том же духе. Но он не умел говорить таких длинных речей и поэтому поступил правильно: искренне сознался, что не знает обычаев клана и опасается обидеть дорогих гостей каким-нибудь неуместным сравнением. То единственное восхваление, на которое отважился Благородный Крист, гномам вполне понравилось:

— Но если бы я знал эти обычаи, то мне пришлось бы говорить до утра, чтобы описать все ваши достоинства, а вы устали с дороги. Прошу всех в дом выпить и закусить.

Гномы и правда уже еле стояли на ногах. Бешеная скачка давала о себе знать. Даже выносливые айшаки столпились возле конюшни и выглядели лошаки-лошаками. Они вполне благосклонно отнеслись к конюху, который рискнул покинуть свое убежище на сеновале, и самостоятельно отправились в ворота конюшни на запах овса и сена. Зная, что такое один Айшак, конюх не рискнул запирать ворота. Он уже заметил недовольный взгляд Нофера и кулак, который ему потихоньку показывала Вайола. Невольный заместитель Сульса рысцой припустил в кухню.

Пелли предвидела, что произойдет, когда гномы войдут в каминный зал. Мастера и на одну-то свиную голову поглядывали с подозрением. Но кто же знал, что гномы могут оказаться чувствительнее эльфов.

Последние лучи солнца озаряли художества Оружейника багровым светом. Мастера взревели так, что казалось потолок все-таки рухнет. Им даже в голову не пришло, что всё развешенное по стенам кто-то мог создавать без намерения запугать до смерти.

— Вот это я понимаю тренировка! — Восторженно басил Мастер Бройд. — Это какую же силу духа и несгибаемую волю имеет Благородный и гостеприимный Нофер, чтобы каждый день посещать это страшное место? А скажи мне, моя прекрасная дочь, о каких ужасных деяниях повествуют эти картины?

Воительница понимала, что рассказывать о том, кто на самом деле кого тренировал, не стоило. Поэтому она ответила шепотом, чтобы не обидеть приемного Отца-Нофера.

— Это Предки. Благородные.

Вайола зря рассчитывала, что её родной громогласный отец перестанет восхищаться или от страха или от недоумения. Хорошо, хоть Нофер Крист отправился в оружейную, решив, что пить и есть лучше там, где вместо хлипких стульев имеется достаточное количество вполне крепких чурбаков и шкур. Оставалось надеяться, что он или не все слышал или был занят, проверяя запасы пива и вина.

— Какой потрясающий древний род воителей! — Мастер Бройд выражал общее мнение, остальные мастера поддерживали его, потрясая секирами. — Каждый предок был зверски замучен и изувечен! Ни один не сдался врагу! Отомстил ли Нофер Руалон тому, кто так жестоко изуродовал его родных или мы будем иметь счастье помочь в праведном деле мести?

Воительница уже не знала, как отвлечь своих сородичей от творений Сульса. На помощь ей пришла Пелли, которая общалась с селянами отнюдь не на темы построения гарнизонов и тренировочных засад. Она знала об уверенности местных жителей в том, что Сульс был наказан за долгие годы издевательства над ними, а возможно и вовсе убит.

— Все в ноферате считают… — Пелли прекрасно помнила уроки Даэроса. — Что месть тому, кто это сделал, была страшной! Нофер Руалон отдал его эльфам.

Скромная девица с огромной книгой стала немедленно центром внимания.

— А Светлым или Темным? — Мастер Бройд сомневался в том, что Светлые могут причинить кому-нибудь ощутимый вред. Ну, разве что запеть до смерти.

— И тем и другим сразу. — Пелли сочла, что Полутемный брат наверняка одобрил бы такую немногословность.

— Какое мудрое решение! Сколько бы Темные злодеи не издевались над этим врагом, Светлые всё равно не дадут ему умереть из глупого сострадания! Муки врага будут вечны! Доблесть и мудрость Благородного нофера Руалона поистине безграничны!

К счастью явился конюх и сообщил, что Благородный Нофер просит всех спуститься в оружейную, поскольку это место наиболее соответствует для праздника в компании клана воинов. Предложение было встречено новыми восторженными воплями. Мастер Бройд возглавил процессию и первым прошествовал в подвал.

Несмотря на усталость и желание поесть и выпить, то, что гномы увидели в оружейной все-таки отвлекло их от стола. В воинском клане с особенным трепетом относились к оружию и его истории. Но такого собрания древностей члены клана Секиры и Кирки еще не видели. Мастер Бройд был уверен, что кроме щита с двумя кинжалами и меча, все прочие предметы были ни чем иным, как самыми первыми попытками сделать оружие. Поражала и сохранность всего арсенала. Нофер Руалон смущенно сообщил, что все это совсем не его заслуга, хотя, конечно, он очень уважает историю оружия. Тяпку по имени «боевой заступ» он готов был подарить Мастеру Бройду немедленно.