— Кварт! Эй, Кварт…

— Не называй меня так!

Если честно, плевать было ему на любое обращение. Но это ему, артисту Гривко Евгению. А вот его персонажу, демону Киварту Коса, это прозвище было ненавистно. Он считал, что само слово умаляет его достоинство. Намекает на его невысокий рост и проплывшее мимо носа присвоение третьего разряда. Коллеги по смене были в курсе его слабости, и, наверное, поэтому так часто поминали в разговорах то кварту виски, то квартал города, еще что-нибудь эдакое с ненавистным Киварту созвучием.

— Киииварт, — с ехидным уважением пропел напарник, вставив в имя коллеги сразу три «и». — Что ж ты так рано вернулся с обеда? Не понравилось меню?

— Тебе-то чего? — Гривко-Киварт с трудом сдерживал досаду, частично сымитированную, а частично и настоящую. Напарник, демон Рафик, воображал себя матадором, а ему, похоже, отводил роль тупого быка, над которым можно безнаказанно потешаться. Его персонажу это не нравилось, но и давать отпор он не умел. А значит, и «подменышу» приходилось держать язык на привязи и вяло огрызаться… — Я на работу спешил.

— Какой ты в последнее время трудолюбивый! — с той же интонацией "а-вот-фиг-ты-меня-тронешь" проговорил Рафик. — Книжки почитываем, кристаллы запрашиваем… Все на третий разряд надеешься? Ух, ты…

Интонация демона сменилась так резко, что Гривко-Киварт резко поднял голову. В чем дело? Что интересного мог узреть Рафик на всегда пустой переходной площадке? Он перевел взгляд… и замер.

Она смотрела прямо на него.

Нежное лицо, прекрасное, как цветок, колышущееся облако золотых волос, окутывающих хрупкую фигурку. Грациозно-гибкую, как ивовая ветка… и белые ладони, сомкнутые в умоляющем жесте.

Пожалуйста…

Она… кто она? Какая она… удивительная…

Пожалуйста — хрупкие пальцы моляще касаются стекла. Пожалуйста…

А от светлых, чистых, удивительно понимающих глаз часто и больно забилось сердце.

Он смотрел, не в силах оторваться.

Какая она…

— Есть! — ликующий голос Рафика разрушил очарование. — Господин старший смены, силами дежурных Рафаила Кулашвили и Киварта Коса предотвращен очередной прорыв! Есть добыча!

Что? Добыча? О чем он? Евгений медленно оглянулся, точно просыпаясь. Добыча?

— Отлично. Проблемы?

— Никаких!

— Пробейте ваш улов по картотеке и доложите. Может, нам и повезет, — отозвался голос из кабинки под потолком.

— Да, господин старший смены! Киварт, не прикидывайся сталактитом, запускай картотеку! Может, на наше счастье, у Повелителя в зоопарке такой нет! Представляешь, сколько нам обломится!..

Добычу? Награда? Это живое чудо, которое… которое… Он перевел взгляд на прозрачную стенку «ловушки». И чуть не закричал.

Нежного воплощения красоты там не было. Вместо него в кубе-ловушке бесновалось красно-зеленое существо, в ярости полосуя возникшую клетку — гибкое, быстрое, похожее на чудовищно крупную кобру с двумя пучками когтистых щупалец. Клетку нельзя было повредить, но стенки на глазах покрывались пятнами…

Ты… ты поплатишься! Поплатишься! Все вы!

— Киварт! Да включи же ты соображалку! Это нужно проверить, ты что, не слышал? Тьфу, и он еще третий разряд хотел!

Это отрезвило. Сначала персонажа, потом его. Спокойней. Это еще одно чудище иномирья. Сколько он их видел уже — в кристаллах и книгах. Спокойно. Действовать по инструкции. Ловушка запустилась сама, щит тоже. Теперь нужно разобраться с незваным гостем. И без проволочки, ведь заподозрят же!

Быстрее. Быстрее. Программа «гипно» и сейчас сработала на отлично. Руки действовали так, словно проделывали эту операцию тысячу раз. Память. Картотека. База основная. База дополнительная. Поиск… Параметры…

— Есть. Вот наша красотка. Ну-ка, ну-ка… — напарник чуть ли не влез в экран, — Да! Такая на Земле еще ни разу не была! Саисса, раса Змей. Ты только посмотри! Супер!

— Ты сюда глянь, — Женя перевел стрелку, и на экране ярко вспыхнула строка: "Крайне опасна, хищник первого уровня, при проникновении немедленно уничтожить".

— Тьфу, — расстроился Рафик, — накрылась премия. Не возьмут такое в зоопарк. И с чего бы? О-о…

Женя тоже почувствовал «о-о». Голова…

Боль. Сначала — как молния. Потом так, словно внутри прокатился ощетиненный клубок ежей. Или котов… Он согнулся, хватая губами воздух. Твою м-ма…ох…

Лоб, виски, темя — там все горело, пылало под ударами сотен когтей. Изнутри…изнутри… Сквозь невольные слезы, сквозь подступающий туман он глянул на клетку — змеевидная тварь словно приклеилась к стенке, приникла лицом к прозрачной перегородке и следила за ними, следила… Точно подталкивала.

Освободи меня — шипел голос, еще недавно звучавший музыкой. — Нажми кнопку — все окончится. Нажми кнопку. Нажми…

Рядом хрипит Рафик: "Жми… жми-и-и!" У него кровь на лице…

Нажми. Нажми.