"Это чужие руки!" – сразу пришла на помощь спасительная мысль, но опровергая ее, пальцы шевельнулись в такт желанию. Боясь притронутся к щеками и обнаружить учиненное ядом безобразие, я только тихо и жалобно застонала. Кто-то осторожно пригладил мне волосы.

– Ну, все не так плохо. Только не гляди на себя сразу, а так постепенно, в полглаза, и потом, твоя белая кожа вечно обгорала на солнце… Во всем можно найти хорошую сторону.

И действительно, утратив эльфийский облик, я теперь стала более походить на болотную тварь, вылезшую из тины, немного задумчивую и печальную. И подумала: "Теперь никто мне не скажет: "Ай– ай, как не стыдно! Ты же принадлежишь к такому знаменитому роду",– теперь мне позволено все, и кто знает, может именно сейчас я, наконец, сбросила маску, что почти приросла ко мне в Валиноре, и впервые увидела, как была незримо уродлива."

Уловив пристальный взгляд гоблина, вздрогнула, вот уже не раз и не два, я ловила на себе этот испытующий, словно чего-то ждущий взор. Исподволь он подводил меня к только ему известной цели. Меж тем ундина утешая, подсказала.

– Ты теперь и без грима сможешь сыграть дракона.

Утешила, надо понимать…

Дорога пошла под уклон. Нарыв на заброшенном поле недозрелой брюквы, мы честно разделили корнеплоды, и грызли их немного горьковатые бока, а на зубах еще долго скрипел песок. Телле-кошмарик, налегая на потертое дышло, послушно тянул повозку в розовеющий румянцем рассвет, навстречу новым испытаниям.

…Эльфийская речь поначалу повергла меня в ужас, но, одновременно, и горячая волна радости окатила зардевшиеся щеки. И сжав зубы, чтобы не подавиться воплем счастья, я уже готова была выпрыгнуть из телеги, и даже поставила на приступочку ножку, но её вид остановил меня. Из-под истрепанного подола виднелась грязная лапа чудовища. Застыв в сомнениях, я осторожно выглянула в одну из прорех тента – неподалеку стояла маленькая группа эльфов и тихонько переговаривалась. Я даже различила интонации и непередаваемые оттенки наречия синдар, голоса родных братьев… Но я только поглубже спряталась, покрепче сжала руки в молитвенном жесте и застыла в ожидании. Их говор внезапно прекратился, послышались восклицания. Не выдержав мук любопытства, я опять тайком выглянула наружу. Со стороны леса к эльфам бежала тоненькая изящная фигурка. С громким смехом она бросилась в объятия одного из эльфов, покрывая поцелуями его лицо. Их окружили, смеясь и громко поздравляя.

– Выходит, они искали не меня?

И отвечая на этот вопрос, незнакомка повернулась ко мне лицом. Я вздрогнула. Там на полянке, всего в тридцати шагах от меня, мой любимый муж, обнимался …со мной. Нет, не с жалким существом, что сейчас сидело в телеге среди тряпок, нет, с Валинорской аранелью, блистающей молодостью и свежестью юности.

"Все-таки, мы красивая пара, – глупая мысль, не к месту пришла мне в голову, – и зря говорили другие эльфы, будто мы, Вентрумы, – выскочки. Нет, они совсем не правы. Пожалуй, мы даже достойны стать эльфийскими королями.

Горячая кровь, огненным молотом била мне по сердцу. "Я должна пресечь эту ложь, выйти, сказать. И опозорить свой род, поставить в неловкое положение братьев, выслушать насмешки мужа, затем принять его сочувствие, смириться с его холодностью и безразличием. А что скажет Ар-Трандуил, увидев меня? Он и так сильно переживал когда я шлепнулась в грязную лужу", – тихий голос нашептывал правильные мысли. И я отвернулась. Меж тем, та, вторая я, смеясь рассказывала спасителям о своих приключениях, походя вспоминая забавные случаи из прошлого, чем окончательно рассеивала сомнения в своей достоверности. Дзин-Дин Капелька Росы, которая так легко могла принять любой облик, нашла мое счастье. Я сама долгими вечерами выболтала ей все о перипетиях своей жизни.

– Ты не могла бы подвинуться?

Вот так, в момент наивысшей скорби, гоблину опять зачем-то понадобились штаны, и он молча рванул из-под меня первые попавшиеся.

– Эльфы, между прочим, уезжают, – стараясь сделать безразличный тон, он, все же, украдкой вздохнул. – Ты ничего не хочешь им сказать?

Я молча взяла лук, в колчане оставалось только три стрелы. Подержала, перебирая в пальцах их стройные гладко отшлифованные тела. Посмотрела на спины уходящих. Рука Лега нежно обнимала мою (ну, почти мою) талию, и он так предупредительно ее поддерживал, что я опустила оружие.

– Ладно, – гоблин со злостью взялся за вожжи и прикрикнув на тролля, – поворачивай.

Кошмарик надел хомут, и колеса запели немудреные скрипящие куплеты.

На обочине дороги вскоре начали попадаться крупные фиолетовые фиалки. Сначала по одиночке, затем дружными семейками, голубые елки в вечерних сумерках отливали густо чернильным оттенком, зимородок, сверкнув грудкой, уселся на ветку и без боязни уставился на меня. Вдруг тролль споткнулся, выронил из неуклюжих лап оглобли и смешно запрыгал на месте. От резкого толчка я врезалась лицом в жесткий передок, но ничуть не расстроилась: когда у тебя кожа испещрена уродливыми морщинами, шрамы даже украшают. Но мысль лишиться главного двигателя нашего театра, однако, заставила меня, после серии воплей и ругательств, поинтересоваться и его состоянием. Он показал мне разрезанную ступню, которая уже покрылась темной капающей кровью. Зачаровано глядя как багровые капли падают на песок, я враз застыла в алчущем ступоре – жажда, желание, неуемное стремление напиться и вновь почувствовать себя счастливой, забыть, разбить вдребезги все невзгоды. Раздираемая множеством желаний, я сжав в кулаки руки, едва остановилась. Прежние привязанности всколыхнули то, что я пыталась забыть. И чем старательнее я напяливала на себя личину прекрасной принцессы, тем отвратительнее и безумнее становились мои устремления, но когда вокруг были эльфы, мне было проще справляться со своей темной сущностью, гораздо проще, а сейчас…

– Давай помогу, – бочком сползя с повозки, я незаметно облизнулась, и, стараясь скрыть свою радость, наклонилась над раной.

– Элфа. А ты уверенна, что именно так надо? – Сомневающийся гоблин, присел рядом на корточки, когда я уже была готова вонзить зубы в кровавую мякоть.

– Оттащи меня, пожалуйста, – слабо попросила я, – подальше за повозку.

Оставшись одна, я несколько раз с силой ударилась лбом о край телеги.