Часть люков оказалась открыта. Русич спрыгнул на поверхность и сразу наткнулся на торчащие из под корпуса ноги. Чуть в стороне валялся еще один труп. Складывалось впечатление, что мертвецов выбрасывали наружу. Вопрос в том — как давно это происходило?

Олесь взялся за поручень и залез на броню. Быстро уверенно, юноша спустился в десантное отделение. Внутри находилось всего пять человек. Осунувшиеся лица, посеревшая кожа, под глазами темные круги… Сняв с пояса флягу, землянин приложил ее к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:

— Я знал… вы придете… командир.

Русич отодвинулся в сторону, и лучи Сириуса упали на говорившего воина. Только сейчас Олесь узнал Салида. Наемник попытался улыбнуться. В силе воли ему не откажешь.

— Сюда! — закричал Храбров. — Здесь есть живые!

Дрожащими руками Хасан схватился за емкость с водой. Сейчас бедняга выпил бы хоть озеро. Казалось, землянин никогда не утолит жажду.

— Где Аштон? — спросил русич.

— Погиб… — прохрипел Салид. — Один аланец спятил… расстрелял половину…

Олесь с сожалением покачал головой. Теперь полковник свалит всю вину на мертвого лейтенанта. Чертовски обидно! Убийство сотен колонистов сойдет Олджону с рук.

Тихо выругавшись, Храбров покинул бронетранспортер. Скоро появятся врачи и займутся уцелевшими. Самое страшное у них уже позади.

Машины то и дело подвозили спасенных поселенцев к госпиталю. Пару раз удача улыбнулась и отряду де Креньяна. Когда русич подъехал к стихийно образовавшемуся лагерю, маркиз занимался поврежденными вездеходами. Под руководством Жака водители проверяли готовность транспортеров к маршу.

— Как дела? — поинтересовался Олесь у француза.

— Паршиво, — ответил де Креньян. — Обнаружили всего пять машин и четырнадцать живых десантников. Всюду трупы. Если покопаться в песке, можно найти не меньше сотни. Ураган застал колонну врасплох и сбросил людей с брони.

— Пять, двенадцать, и одна в ловушке, — считал вслух Храбров. — Получается восемнадцать. Не хватает восьми вездеходов. Куда они делись?

— Ушли к оазису, — вымолвил Стюарт. — Другого выхода у них не было…

— Надо немедленно допросить колонистов, — произнес русич.

— Сомневаюсь, что это даст какой-нибудь результат, — скептически заметил маркиз. — Взгляни на них… Некоторые держались без воды шесть суток.

Олесь посмотрел в сторону госпиталя. Вид у поселенцев был действительно ужасный.

Всего в двухстах метрах от медицинского пункта пехотинцы вырыли огромную могилу.

На краю лежали извлеченные из машин трупы. Солдаты проверяли карманы покойников, ища документы. Пройдет несколько суток, и будут составлены скорбные списки.

Трагические сообщения отправятся родственникам на Алан и на космические станции. Покорение планеты без жертв не проходит…

Возле погибшей юной шатенки стоял на коленях парень, найденным первым. Он сжимал запястье девушки и что-то тихо шептал.

— Похоже, бедняга сошел с ума, — сочувственно проговорил шотландец.

— Нет, Корк в здравом рассудке, — вставил подошедший врач. — Его самообладанию можно позавидовать. Юноша прощается с женой. Их свадьба состоялась всего месяц назад. Девочке было восемнадцать лет. Настоящая красавица…

Лейтенант тяжело вздохнул и продолжил:

— Многие раненые в очень тяжелом состоянии. Они не дотянут даже до Корвила. Нужны сутки, чтобы вывести людей из шока.

— Хорошо, — сказал Храбров. — Размещайтесь здесь. Пол выставит охрану. Мы с Жаком постараемся найти исчезнувшие вездеходы.

Вскоре два бронетранспортера устремились на юго-восток. Западное направление земляне исключили сразу — там прятался песчаный червь, и проскочить мимо западни колонистам вряд ли удалось.

Машины двигались параллельно, в зоне прямой видимости. Спустя час русич услышал выстрел. Это был условный сигнал. Вскоре группы встретились. Олесь огляделся по сторонам и ничего не увидел.

— Что случилось? — удивленно спросил Храбров.

Француз молчаливо указал на узкую ложбину. Из песка торчал какой-то непонятный предмет. Русич даже не сразу понял, что перед ним задняя часть вездехода. Машина провалилась в ловушку, уткнулась носом и быстро затонула. Экипаж наверняка задохнулся.

Взмах руки — и бронетранспортеры рванулись с места. На карте появилась еще одна скорбная отметка.

Сириус медленно опускался к барханам. Поиски затягивались. Группа проехала почти сто километров, а обнаружила всего три вездехода. Ни одного живого человека! На гигантских просторах пустыни Смерти поселенцы могли направиться куда угодно.