Тридцать первого декабря Саша поехал в Москву и забрал Лену из клиники Абдулатипова. Врачи сотворили чудо. От безобразных шрамов, крест накрест пересекавших ее щеку, остался только едва заметный розовый след. Но врач пообещал, что в скором времени и он исчезнет.

Лена плакала, глядя на себя в зеркало. Она не говорила ему слов благодарности, он и так все видел в ее глазах.

На обратном пути Белов рассказал Лене о своем решении. Он хотел узнать ее мнение заранее. А то вдруг откажется? Ведь бывали случаи, когда она вела себя непредсказуемо. Но не в это раз. Услышав о планах Белова, она бросилась его целовать. Дело едва не обернулось бедой. Он только чудом не врезался в дерево…

Когда они приехали в поселок Карфаген, оказалось, что их уже ждут друзья Внтек, Федя и Доктор Ватсон. В бытовке Лены было натоплено, в открытой в печке-буржуйке весело потрескивали сухие полешки. Пахло хвоей в углу стояла небольшая пушистая елка…

Федя, Доктор и Витек во все глаза смотрели на Лену. Только теперь они заметили, насколько она красива, тем более что после курса лечения она помолодела и выглядела, как актриса кино.

– Ну, что вы таращились? – буркнул недовольно Белов. – Дырку проглядите, назад везти придется.

– Непривычно. В лице чего-то не хватает, – бестактно заметил Федя и все засмеялись.

Доктор Ватсон выглядел бледно. Он стойко перенес назначенный самому себе курс лечения, а теперь привыкал к жизни без наркотиков. Витек смотрелся ненамного лучше своего пациента. Ему пришлось взвалить заботу о докторе на свои плечи, и ломку его они переживали, можно сказать, вдвоем.

– Прошу к столу! – торжественно провозгласил Федя, пригладив рукой подстриженные к празднику волосы.

По случаю Нового года он был в старом, но довольно хорошо сохранившемся синем костюме пятидесятого года производства с подложенными плечами. И в еще более древнем черном галстуке в крапинку, снятом, похоже, в Мавзолее с Ильича. И надо сказать, что выглядел он более чем достойно. Саша даже подумал, что место Феде не на свалке, а на каком дипломатическом приеме или научном симпозиуме.

Празднично накрытый стол буквально ломился от снеди. Это была заслуга Степаныча. Правда, его самого сейчас с ними не было, старик решил немного заработать на молочишко. Перед Новым годом да не подкалымить грех. Такого случая он упустить не мог.

Все собрались за столом. Витек, сидевший рядом с Беловым, открыл шампанское и разлил его по бокалам. Когда все было готово, Саша поднялся, попросил внимания и, с преувеличенно серьезным видом имитируя кавказский акцепт, произнес тост:

– Жила была маленькая птичка, она взлетела высоко к солнцу и обожгла себе крылья. Другие птицы, которые не любили ее за самостоятельность, обрадовались, что с ней произошло несчастье. Они не знали, что это была птица-феникс. Поэтому с ней ничего не случилось. Через триста лет она сгорела и родилась заново. Выпьем же за то, чтобы мы никогда, ни за что не радовались чужой беде коллективно, – закончив говорить, Саша посмотрел на немного сбитых с толку друзей, засмеялся и принялся со всеми чокаться.

Отзвенели бокалы, все выпили шампанское, кроме доктора, у которого в стакане был томатный сок. Потом они проводили уходящий год. Между делом Саша сообщил, что они с Леной собираются перебраться в Москву.

– Значит, уезжаете? – расстроился Витек. – Ну что же, у каждого своя дорога, главное вовремя на нее свернуть. Про нас, конечно, скоро забудете…

Белов обнял его, ласково потрепал по шее.

– Не дождешься! Мы и вам спокойно жить не дадим. Вытянем отсюда, дайте только срок.

– Срок судья дает с прокурором, – заметил Витек. – А мы давайте еще выпьем. За будущее.

Его тост дружно поддержали.

– Вперед, в будущее! В светлое будущее! За дверью бытовки послышался шум, через

секунду она распахнулась. На пороге, отряхивая снег, появился красный от холода Степаныч.

– Гуляете, молодежь? И меня не подождали! – притворно обиделся он.

Федя бросился стаскивать со Степаныча полушубок. Витек налил ему штрафной стакан, Доктор Ватсон положил на тарелку закуску. Старику освободили место, и он сел за стол.

– Ладно, посижу с вами, встречу Новый год. А потом пойду к себе телевизор смотреть.

Это заявление снова вызвало смех.

– Ты прямо как почтальон Печкин! – крикнул Витек.

Федя посмотрел на подаренные Беловым часы и напомнил:

– Эй, очнитесь, пора шампанское разливать!

По радио уже передавали гимн Глинки. Потом ударили куранты. С последним боем часов все вскочили с мест, принялись чокаться и кричать, как ненормальные.

– Ура! С Новым годом! С новым счастьем! С улицы донеслись крики и хлопки петард.

И выстрелы. Белов инстинктивно вычленил в хаосе звуков автоматные очереди.

– Стреляют! – тихо сказал он и поставил недопитый стакан на стол.

Остальные последовали его примеру. С недавних пор многие из обитателей поселка всюду стали носить с собой оружие. Витек и доктор Ватсон тут же вскочили, принялись одеваться. Белов заметил у обоих заткнутые за пояс пистолеты.

– Мы сейчас, мигом, – бросил Витек. За ними засобирался и Федя.

– Я только погляжу и назад, – пообещал он Лене, заметив, что она с упреком на него смотрит.