– Ээ… простите мне вопрос, но как же Вы определите чистоту чьего-то существа?

– Это просто, – сказал мальчик, улыбаясь редкозубой улыбкой, которая немного осветила мое сердце. Он раскинул его широкие руки, затем свел их вместе настолько быстро, что его движение было невидимо. – Вы умрете.

– Так это и есть лимбо, – сказала я, озираясь. Я была не сильно впечатлена.

– Слово 'лимбо' – термин смертных, используемый в некоторых религиях, чтобы выразить понятие Акаша, что-то, что большинство людей с трудом понимает, – сказал маленький мальчик рядом со мной, когда мы спустились со скалистого склона. Он показал рукой на редкий пейзаж вокруг нас. – Акаша – больше чем лимбо. Это место редко посещают, и из которого еще реже возвращаются.

– Действительно? Какой вид вещей, люди должны сделать, чтобы их послали сюда?

Лицо мальчика не выражало никаких эмоций.

– Акаша – место наказаний, Портия Хардинг. Окончательное место наказаний. На моей памяти, суверен предоставил отсрочку от заточения только трем людям.

– Только трем за эти много миллионов лет? – Я задрожала. – Право, так примечание, не делайте чего-нибудь, что разозлит море достаточно, чтобы она послала вас сюда.

– Это было бы очень мудрой политикой, которой стоит следовать. Если бы Вы пошли этим путем.

Я любезно следовала за ним, поскольку он тщательно выбирал путь через скалистое пространство, которое приводило к неотчетливой дорожке. – Последняя вещь, которую я помню прежде, чем я оказалась, здесь были Вы, говорящий мне, что я должна умереть. Вы подразумеваете, что я мертва?

Он повернул голову в сторону на мгновение, затем продолжал путь.

– Вы чувствуете себя мертвой?

– Нет. Я чувствую себя раздраженной. – Перед нами, в пустой долине, выступала из земли большая обнаженная скала. Ветер хлестал вокруг нас, резко ударял через мою одежду и жалил мою плоть крошечными небольшими кнутами боли. – И холод. Что мы здесь делаем?

– Это участок вашего испытания. Как Вы заметили, это трудно для непрофессионального человека взвесить чистоту чьего-то существа.

Я споткнулась о ком земли, быстро восстановила мой баланс, осторожно посмотрев на обнаженную скалу, когда мы медленно шли через пустынную землю долины к ней.

– Таким образом, Вы выбрали испытание выносливостью, не так ли? Если я дойду к тем скалам, я пройду испытание?

К моему полному удивлению, мальчик кивнул головой.

– Да. Конечно.

Я сделала несколько шагов вниз по насыпанному гравием наклону, я замахала руками, пытаясь изо всех сил поддержать баланс.

– Вы шутите!

– Нет, действительно нет. – Он остановился рядом с остроконечным, чахлым, безлистным кустом, и кивнул к обнажению. – Я не могу дальше идти с Вами. Остальную часть этого испытания Вы должны пройти самостоятельно. Круг Акаши – вот ваша цель. Удачи, Портия Хардинг.

Невысказанные слова, “Тебе нужно пройти это”, висели в воздухе, но я проигнорировала их, так как я вылупилась на скалу приблизительно на расстоянии в триста футов. Я решила, что немного моральной поддержки необходимо для спокойствия, и потянула мое сознание к Тео. Я не настолько горда, что я не могу признать, что я немного испугана этим. Они не могут ничего сделать, чтобы причинить мне вред, не так ли?

Ветер был ответом, который я получила.

Тео? Ты там?

Мои слова не исчезли ни куда. Это было, как будто их не существовало.

– Почему я не могу говорить с Тео? – Спросила я мальчика.

Он, казалось, знал, что я обращалась к нашей умственной форме коммуникации.

– Такая вещь не возможна в Акаше.

– Прекрасно. Так, мне только идти туда? Это все, что я должна сделать?

– Да. Как только Вы достигаете круга Акаши, испытание будет закончено.

– И меня отошлют назад в Суд? – Что-то здесь было не так. Это не могло быть так легко. Не могло ведь?

– Это зависит от Вас, – сказал он загадочно.

Я открыла мой рот, чтобы задать вопрос ему или пять, но решила, что задержка ничего не решит, только даст мне заболеть в этом ужасном холоде. Я потерла оживленно ладонями руки, кивнула, и сделала четыре шага вперед.

Из глубины круга камней, появились три формы. Они были черными и любопытно плоскими, поскольку их силуэты стояли напротив белых камней. При виде них, мои ноги прекратили перемещаться, и я оказалась, внезапно промокшая в холодном поту.

– Мм…, кто они? – Я спросила через плечо.

Мальчик улыбнулся с грустными глазами.

– Хашмалимы.

Хашмалимы. Слово ударило аккорд страха глубоко во мне. Тео говорил о них, что они являются опасностью для Сары и меня, и теперь я, как ожидали, пойду прямо на нескольких из них и… что сделаю? Поговорю с ними?

– Что они хотят? Почему они там? Должна ли я сделать что-нибудь с ними?

– Вы должны идти к центру круга Акаши, – повторил мальчик. – Испытание будет закончено, если Вы сделаете это.