Андрей отозвал его в сторону, и они о чем-то долго шептались в углу. К девушке напарник вернулся с просветленным лицом: "Мир не без добрых людей. Отец Валерий разрешил нам на территории припарковаться. Заночуем в машине". Загнал «жигуль» во двор. К церковной ограде плотно подступали узорчатые кресты, из кустов полудиких роз торчала ржавая звезда. Глядя на грустное кладбище, Карина заплакала еще сильнее…

Лейтенант слабо вскрикнул и схватился за ногу. Его лицо сразу посерело, нос заострился, глаза, как раны, налились болью и чернотою.

Орел вдруг, в одну минуту, стал чужим, далеким, будто пуля подписала ему смертный приговор.

— Стрелок! — голос командира тоже казался незнакомым. — Давай, уводи ребят… вниз, за гряду. Сейчас придет борт… Я задержу…

Стрелок напрягся. Он смотрел на пепельные губы лейтенанта. На загорелую руку, судорожную, безуспешно пытающуюся зажать рану. На тоненькое золотое колечко на безымянном пальце, по которому из сильного красивого тела стекала теплая жизнь.

— Нет, — скулы солдата затвердели. — Уйдем все вместе.

— Не получится. Поведете группу. Это приказ, Стрелков. Исполняйте. Быстро.

Десантник вскинул глаза на душманские пещеры. В них затаилась смерть. Через несколько минут она в развевающихся мусульманских одеждах с криком "Аллах акбар!" бросится вперед и искромсает, изувечит русского парня, которого подчиненные чуть насмешливо называли — Орел.

— Нет! — отказ подчиниться приказу прозвучал еще злее, еще отчаяннее.

— Давай, парень… Спасай друга.

Стрелок беспомощно оглянулся. За валуном бился, метался раненный в живот Сергей. Время от времени Козлов резко вскидывал руку, точно пытался оттолкнуть кого-то склонившегося над ним, не видного остальным.

— Я вернусь за тобой, лейтенант, — жарко зашептал солдат. — Слышишь? Жизнью клянусь.

Попов устало, отрешенно кивнул:

— Да, конечно… Ну же…

Что-то обжигающее, горькое, разъедающее стекало ручьями по багровому от напряжения лицу солдата. Пока он полз, бежал, тащился С неимоверно тяжелым телом Серого на плечах, его сердце надрывно бухало: "Успею… Вернусь…"

Как раз в тот момент, когда группа выскочила на площадку, в небе показалась вертушка. А там, выше, снова нечеловечески страшно завопили расстреливаемые скалы. Солдат радостно дернулся, зашептал: "Жив. Держится…" Десантники быстро погрузились в вертолет. Стрелок бросился к командиру экипажа:

— Слышь, старик, давай теперь туда, к пещерам. Там лейтенант остался.

— Да ты что! Мы же в самое попадем… Нас же сразу прямым попаданием…

— Там лейтенант. Ты что не слышишь? Раненый!

Летчик с явным сочувствием покосился на дрожащего солдата:

— Да не мо-гу я! Лопасти…

Не дослушав, Стрелок дернулся и приставил к голове пилота автомат. Передернул:

— Ты слышал, мать твою! Там мой брат остался! Снижайся, или разнесу тебе башку на х…

— Т-т-ты что, п-п-парень… Остынь! Все погибнем.

В углу мышью метнулся Пальчиков:

— Стрелок… ну ты совсем очумел!

Автомат мертво глянул в сторону сибиряка:

— Пристрелю каждого, кто попытается мне помешать! Давай! Сбросите лестницу. Я спущусь и заберу Орла…

Шатаясь, встал Николай. Из-под наспех наложенной повязки на щеку, шею Неверова сочилась кровь.

— Я помогу…

Следом встали остальные. Нет. Бой для них еще не закончился. Пока теряющий силы командир отчаянно посылает очереди в наступающую смерть, они не покинут эти скалы.

Лицо летчика тоже сделалось страшным и обреченным. Он резко дернул шеей и мелко перекрестился. Стальная стрекоза начала разворот, и в этот момент… Оттуда?! Да! С того самого места взметнулся столб огня. Прогремел взрыв.

Кто-то ахнул:

— Конец Ивану…

Честное сердце хорошего командира — в клочья! Тихая жизнь, заключенная в золотые объятия обручального кольца, — на куски! Дни рождения, звездочки на погонах, смеющиеся детские голоса — в песок!

Грозящий автомат грякнулся вниз. Стрелок сломался, скрючился, будто один из осколков все-таки залетел в вертушку и смертельно ранил его. Черные губы выронили беспомощно и виновато: "Вернусь…" И вдруг Стрелков закрыл избитыми грязными руками голову и заплакал.

Тяжело, страшно, толчками. Последний раз в жизни…

— Мы тогда втроем решили, у кого мальчик родится, Ванькой назвать. Вот Никола постарался.

Карина вытерла кулачком глаза; Все оказалось намного хуже, чем она могла предположить.

Лучше бы неудачливый бизнесмен Неверов нарушил свою армейскую клятву! Сколько же на земле имен, красивых, звучных, теплых! Но нет, памятуя о прошлом, Николай назвал сына в честь командира, ценою жизни спасшего отряд десантников. Теперь девушка поняла пьяную жалобу Андрея: "Иван погиб… Второй раз…" Снова Стрелок поклялся спасти Ивана… И опять не успел.