– Зачем?!

– Для срочной работы, – невозмутимо отвечал Хайер. – Мы должны обсудить детали операции по захвату большого судна.

– Что за судно?

– Куда следует?

– Где на него лучше напасть?.. – посыпались азартные вопросы.

– Контейнеровоз «Капитан Маслов», идущий из Коломбо в порт Момбаса, – со спокойной уверенностью отвечал председатель. – По моим данным, контейнеровоз должен пройти в трехстах милях от нашего побережья. Остальное обсудим после ужина…

Средиземное море

Траверз Кипра

Двое суток назад «Тристан» распрощался с турецкими территориальными водами и уверенно двинулся на юг меж многочисленных греческих островов. Первой же ночью Эгейское море показало буйный нрав: температура понизилась, за окном каюты посвистывал свежий ветер; подымаясь и резко проваливаясь вниз, танкер боролся с приличной волной. Но к утру все стихло, погода наладилась. А когда Эгейское море осталось за кормой, «Тристан» повернул на юго-восток – к Порт-Саиду.

Очередная южная ночь застает нас в ста километрах от египетского берега – справа и впереди мерцают огни Александрии, а где-то слева по борту должен быть Кипр, но его не видно – слишком далеко. С каждым часом плавания мы приближаемся к опасной зоне, где участились нападения пиратских банд на гражданские суда. До входа в Аденский залив остается всего пять дней пути – не так уж много по меркам нашего продолжительного путешествия.

Да, время уходит, а точных ответов на многочисленные вопросы так и не получено. Мы по-прежнему не знаем, имеется ли связь между командой «Тристана» и пиратами. Не знаем, кто именно замешан в преступном бизнесе. И не знаем, последует ли в этом рейсе попытка навести пиратов на собственное судно?..

Надеемся выявить истину при помощи слежки и наблюдения. После ночного визита старпома с компанией преданных «дознавателей» мы вынуждены делать это с величайшей осторожностью. Из тех же соображений я решаю оградить от лишних подозрений своих товарищей, и мы встречаемся крайне редко.

Параллельно укрепляю дружеские отношения с Рябовым. Чем черт не шутит – вдруг получится развязать ему язык?..

– Слышал, вам крупно не повезло в прошлом году, – вытираю руки ветошью и тянусь к сигаретам.

– Кому? – высовывается из-за помпы голова Рябова.

Намеренно тяну с уточнением: щелкаю зажигалкой, раскуриваю сигарету…

– А! это вы про пиратов!.. – снова исчезает моторист и гремит за помпой гаечными ключами.

– Про них. Про плен.

– Было дело…

При плановой проверке исправности систем и механизмов одна из трюмовых осушающих помп отказалась запускаться и качать воду. Я на этот раз отношения к поломке не имел и с чистой совестью принялся помогать мотористу в ремонте. С удовольствием кручу гайки, разбираясь в премудростях насоса, а заодно прощупываю парня наводящими вопросами.

– Говорят, пираты стреляли в вас?

– А то! С полсотни дырок потом в надстройке насчитали.

– Ого! Никого не задели?

– Нет, слава богу. Капитан приказал всем, кроме вахты, уйти вниз. К штурвалу поставил боцмана, а сам со старпомом остался на мостике.

– Героический у вас капитан. А сигнал бедствия подавали?

На этот вопрос ответ я получил не сразу. С противоположной стороны помпы долго доносилось позвякивание инструментов о металл. Потом Рябов неуверенно сказал:

– Вроде подавали. Точно сказать не могу – меня в радиорубке не было.

– Кстати, о радиорубке. Мне раньше на танкерах ходить не доводилось, а на сухогрузах в штате радиста не было – его обязанности исполнял капитан.

– У нас по-другому, – потухшим голосом доложил моторист. – У нас всегда радист в рейсы ходил. Глеб Аркадьевич, подайте короткий гнездовой ключик…

Протягиваю ключ с короткой ручкой и невзначай интересуюсь:

– А Плотника ты хорошо знал?

Вопрос словно бьет Рябова наотмашь: он вздрагивает, судорожно глотает вставший в горле ком.

– Чего ж мне его не знать? Знал, конечно…

– Он был радистом?

– Радистом. От кого про него услышали?

– Старпом обмолвился.

– Они все-таки приходили? – почему-то переходит на шепот Юрий.

– Наведывались. Кстати, спасибо за предупреждение.

– Ладно, чего там. А Плотника знал. Артем Андреевич был моим другом.

– Постой-ка, он же намного старше тебя.

– Ну и что? Зато мужик был нормальный! А много ли в нашем экипаже нормальных?..

Тут он абсолютно прав. И возразить-то нечем.