— Да ты знаешь, с кем говоришь, тварь? — воскликнул воин. — Гони бумажку и проваливай отсюда, пока цел.

Саччи посмотрел на Хиндса и, выдержав паузу, произнес:

— Каков хам! У нас на юге таким обрезали языки.

— Что? — в ярости взревел телохранитель. — Клод, Шарк прикончите ублюдка!

Два здоровенных бойца обнажили мечи и бросились на землянина. Казалось, его уже ничто не спасет от смерти.

Но, как и предполагалось, в дело вступил Храбров. Неуловимое движение руки, блеск клинка — и воины с грохотом повалились на столы. По бетонному покрытию растеклась большая лужа крови. Все посетители в зале удивленно вскочили со своих мест. Растерялся даже Хиндс. Телохранитель Коуна непонимающе озирался по сторонам, еще не веря, что его помощники мертвы.

Но это было так. Чужак же по-прежнему беззаботно сидел на скамье.

Надо отдать должное тасконцу, он пришел в себя довольно быстро. Взмах руки, резкий окрик — и три десятка воинов двинулись на разведчиков.

Тотчас в драку вступили Карс, Воржиха и Эриксон. Вот-вот могла начаться общая схватка.

Земляне сгруппировались в районе стойки и приготовились к обороне. Ощетинившись копьями и мечами, наемники решили принять бой.

Полупьяные солдаты арка медленно приближались к противнику. Но в тот момент, когда Хиндс хотел отдать команду на атаку, с лестницы раздался громкий возглас:

— Стоять!

Оливийцы мгновенно замерли и обернулись. В зал спускался Коун. Он неторопливо проследовал мимо телохранителя и подошел к землянам. Небрежный взгляд на трупы и уважительная реплика:

— Хорошая работа. Такие бойцы нужны Яроху.

— Боюсь, наши отношения безнадежно испорчены, — возразил Ариго. — Мы пришли с деловым предложением, но его никто не принял.

— Ну-ну, не надо так поспешно, — вымолвил аланец, Разглядывая оружие разведчиков. — Мои люди немного погорячились, за что и наказаны. Баланс сохранен, можно приступать к торгу.

Итальянец изобразил задумчивость и после паузы произнес:

— Хорошо. Сколько вы предложите за карту?

— Все зависит от ценности документа, — усмехнулся Линк.

Он явно не собирался переплачивать, а заодно хотел получше изучить чужаков. Что-то в их поведении и внешнем виде настораживало Коуна.

Прежде всего — оружие. Великолепные клинки тончайшей работы, острые, как бритва. Воины легко и непринужденно уложили двух хороших бойцов. Сразу чувствуется — профессионалы высочайшего класса.

Вызывала подозрение и форма чужаков. Уж очень она похожа на аланские образцы. Хотя нельзя исключать, что странникам досталась одежда с какого-нибудь древнего армейского склада.

В голове крутилась крамольная мысль, но советник ее отогнал. Совсем не так он ожидал прихода соотечественников. И все же на душе было неспокойно. Слишком свежи воспоминания о походе в пустыню Смерти.

— Три килограмма золота и пять бутылок хорошего вина, — наконец сказал Саччи, указывая на фигурные емкости двухсотлетней давности.

— Дорогая цена, — скорчил гримасу недовольства Коун.

— Согласен, — вымолвил землянин. — Но информация стоит того. Мы неплохо разбираемся в военном деле и знаем, как важны сведения о системе дозоров и постов. Все затраты окупятся быстро и сполна. Лишние жертвы армии Яроха ни к чему.

— Хорошо. Пусть будет по-вашему, — махнул рукойi аланец, понимая, что торговаться бессмысленно. — Давайте карту, золото сейчас принесут, а вино получите от Клинча.

— Неужели мы так похожи на идиотов? — вмешался в разговор Густав. — Стоит нам отдать бумагу, как твои головорезы бросятся в бой. Без дополнительных мер предосторожности тут не обойтись. Отряд произведет обмен только тогда, когда выйдет из города. Это устроит всех.

— А если я не соглашусь на подобные требования? — поинтересовался советник.

— План превратится в пепел, — спокойно ответил Ариго.

— Вы умеете убеждать собеседника, — рассмеялся Линк.

Он подозвал к себе Хиндса и отдал ему необходимые распоряжения.

Постепенно толпа оливийцев расходилась. Кто-то покинул заведение, а кто-то решил продолжить обильное возлияние.

Драки не получилось, и многие были искренне разочарованы. Исчезла отличная возможность ограбить мертвецов.

О возможности собственной гибели во время кровавой схватки воины арка даже не задумывались. Их алчность превосходила все разумные границы.

Спустя двадцать минут пятеро разведчиков, Коун, его телохранитель и группа сопровождавших советника воинов вышли из «Звериного оскала». Они проследовали на северную оконечность Кардуэла и остановились у последних строений.

— Пора осуществлять сделку, — нетерпеливо вымолвил аланец.

Воржиха уже потянулся к карману, когда Олесь сделал резкое движение вперед и приставил кинжал к горлу Линка. Охрана советника замерла в нерешительности. Развернув аланца к себе спиной, Храбров негромко произнес: