После непродолжительных поисков в нагрудном кармане куртки Ариго обнаружили коробку с двумя ампулами. Это тот минимум, который брали с собой разведчики.

Накрыв лицо покойника одеждой, земляне оттащили тело в сторону и спрятали в кустах.

Последние слова прощания. Воржиха прочитал молитву, а Карс забрал арбалет и меч наемника.

Теперь группа уходила на запад. Олесь решил обогнуть Кардуэл со стороны владений арка. Такой вариант казался самым безопасным. Там разведчиков никто не ждал. Восточное направление легко перекрывалось передовыми постами и дозорами, о местоположении которых земляне ничего не знали.

Коун подоспел к месту сражения спустя час. Бандиты разбрелись в разные стороны, пытаясь обнаружить следы чужаков. К сожалению, поиски не дали нужного результата. То ли противник умело скрыл путь отступления, то ли воины были недостаточно опытны.

Советник больше склонялся ко второму мнению, не разве это что-нибудь меняло? Линк обернулся к Хиндсу и негромко сказал:

— Похоже, мы опять упустили землян!

— Да, советник, — согласился телохранитель. — Они покинули место боя около сорока минут назад. При хорошем темпе бега разрыв составляет километров пять-шесть. Преследовать их уже не имеет смысла.

— Проклятье! — выругался аланец. — Эти мерзавцы уничтожили десять хороших воинов и ушли совершенно безнаказанно.

— Не совсем так, — возразил гигант. — Четверо наших бойцов хоть и тяжело ранены, но жить будут. А вот один из чужаков мертв. Судя по характерному направлению удара, здесь поработал Финк. Перед смертью он выполнил свое обещание.

— В самом деле? — удивленно вымолвил Коун. — На покойника стоит взглянуть!

Линк и Хиндс прошли мимо трех оливийцев, бесцеремонно грабивших трупы своих товарищей, обогнули густой куст и оказались перед невысоким развесистым деревом. Возле ствола лежало полуобнаженное тело Эриксона. Ветки, укрывавшие его, были разбросаны в разные стороны.

— Вот ублюдки, — презрительно усмехнулся советник. — Уже успели раздеть беднягу. И когда они только успевают?

— В этом искусстве воинам Яроха нет равных, — почтительно рассмеялся телохранитель. — Я видел мастеров, которые за пару минут умудрялись полностью обобрать трех мертвецов. Законы арка справедливы и великодушны. Вся добыча достается первому нашедшему труп. Остальные претендуют лишь на жалкие крохи. Вот люди и стремятся побыстрее урвать свой кусок.

Подойдя к убитому вплотную, Коун без труда узнал светловолосого парня. Именно он забрал золото у Хиндса. Теперь оно ему не понадобиться.

Впрочем, не это сейчас интересовало аланца. Действительно ли чужаки являются землянами?

Найти ответ на поставленный вопрос оказалось не так-то легко. Линк склонился к трупу, внимательно рассматривая его бедра. Лишь спустя несколько минут, он обнаружил на коже едва заметный след от укола.

Последние сомнения исчезли. Наемники Алана вернулись в Центральную Оливию. Оттолкнув ногой мертвое тело, советник нервно произнес:

— Прекратить поиски. Мы возвращаемся в Кардуэл. Хиндс, подними по тревоге все северные и восточные дозоры! У нас еще есть шанс перехватить чужаков, если они задержатся на территории арка. Шанс небольшой, но нельзя пренебрегать даже им.

Тасконцы неторопливо двинулись к городу. Погоня не увенчалась успехом, хотя кое-кто из бандитов все же получил ряд трофеев. Хоронить погибших воинов оливийцы не собирались. Тапсанам будет чем поживиться сегодня ночью.

Разведчики благополучно обогнули вражеский город, заночевали в лесу и рано утром двинулись к Лендвилу. Их миссия была завершена и можно возвращаться назад.

Группа потеряла товарища, а потому настроение у всех было подавленное. Кроме того, передача дезинформации прошла не так гладко, как предполагалось. Никто не подумал о Коуне как о возможном партнере в переговорах.

На встречу с аланцем земляне не рассчитывали. Ведь он знал Храброва в лицо. Линк — слишком умный и опасный противник. В военных вопросах Коун разбирается великолепно и наверняка засомневается в правдивости легенды.

Не окажется ли жертва Густава напрасной? Теперь присутствие землян в лагере союзников уже не тайна для противника. Это подтолкнет советника Яроха к решительным действиям, что значительно обострит и без того сложную ситуацию.

Был и еще один существенный промах. Разведчики слишком рано столкнулись с солдатами арка, а значит, провести рейд по тылам врага в поисках основного лагеря им не удастся. Линк наверняка усилил его охрану и ждет появления лазутчиков. Идти на бессмысленный риск никто не собирался.

Совершив стремительный марш-бросок, воины подошли к передовым постам Лендвила. Их с нетерпением ждали Стюарт и Аято.

Они сразу заметили, что одного человека в группе не хватает. Взглянув в глаза Олесю, японец произнес лишь одно слово:

— Густав?

В ответ русич печально кивнул. Слова застряли в горле. От многочисленного отряда, покинувшего космодром, их осталось всего восемь человек.

Кто-то погиб в секторе Непримиримых, кто-то пал при штурме «Песчаного», кого-то похоронили в дюнах пустыни Смерти. Географию Оливии земляне могли изучать по могилам своих друзей.