— Славная, наверное, была битва? — чуть уязвленно поинтересовался Жак.

— Да, гарнизон города бился отчаянно. Мы взяли в плен всего сорок человек, — ответил Мануто.

— Но я не видел мертвецов на валу. Неужели успели убрать? Их там должно быть много, — удивился француз.

— А мы не штурмовали в лоб, — усмехнулся Дойл. — Сработал план Карса. Он и мутанты-наемники имитировали побег, захватили ворота и позволили армии проникнуть в Орлуэл через подвесной мост.

— Гениально! — воскликнул де Креньян. — Вот подлинное искусство ведения войны! Победа достигается минимальными жертвами.

— Расскажи лучше, как доставил Торна в Гелиол, — спросил подошедший Нелаун. — Проблем не возникло?

В словах Стока явно чувствовались ирония и неприязнь. Постоянная борьба за лидерство мешала двум родственным племенам жить нормально.

В трудную минуту разногласия между Сорлом и Гелиолом удалось сгладить, но после победы над арком они обязательно вспыхнут вновь.

— Нет, — пожал плечами маркиз. — Его судили на Центральной площади, в присутствии почти всех горожан. Торн пытался как-то смягчить свою вину, но приговор оказался очень суровым. Бывшему вождю отрубили голову и надели ее на кол возле городской стены. Теперь каждый путник может видеть, как Гелиол поступает с людьми предавшими его.

— Достойное решение, — уважительно заметил лидер Сорла.

Поступок соперников произвел сильное впечатление на Нелауна. Он не ожидал такой принципиальности от гелийцев.

Перегруппировка затянулась на двое суток. Это очень раздражало Храброва.

Он договорился встретиться с Аято и Стюартом через четыре дня и теперь явно опаздывал. До Наски около семидесяти километров, и армии придется изрядно попотеть, чтобы успеть вовремя.

Оставив больных и тяжелораненых в Орлуэле, русич приказал начать выдвижение в полдень. Его решение вызвало недовольный ропот среди солдат. Идти по жаре, когда земля превращается в настоящее пекло, никому не хотелось, но Олесь проявил твердость.

Двухтысячное войско медленно, неторопливо двинулось в путь. Темп набирали постепенно, и к вечеру союзники преодолели больше тридцати километров.

Именно этого землянин и добивался. Теперь оставалось сделать всего один рывок.

Храбров и де Креньян стояли на высоком холме и внимательно рассматривали столицу Яроха.

Армия только-только достигла Наски и расположилась лагерем в полутора километрах от города.

Вспыхнули сотни костров. Солдаты готовили ужин.

На всякий случай Олесь выставил усиленное охранение. Он опасался ночной вылазки противника.

Ни Аято, ни Стюарт к месту сбора пока не подошли.

— Хорошая крепость, — негромко произнес Жак, опуская бинокль. — Двенадцать башен, глубокий ров. Часть стен построена из камня. Высота — не меньше семи метров. Таких укрепленных городков много в моей стране…

— Да, штурм предстоит нелегкий, — согласился русич. — Ты не поверишь, но я давно мечтал добраться до этого паучьего гнезда. Разведчики, высадившиеся на планету и преданные Коуном, еще могут быть живы. И хотя аланцы хотели нас уничтожить, ненависти к простым десантникам у меня нет.

— Надежды мало, — отрицательно покачал головой француз.

— Надо верить в лучшее, — улыбнулся Храбров. Завернувшись в плотное одеяло, Олесь уснул возле костра.

Снаряжение, выданное в экспедиционном корпусе, исправно служило до сих пор. Менять его никто из землян не собирался. И хотя на штанах и куртках кое-где появились дыры, воины свыклись с этой формой.

Русич провалился в бездну сна как-то удивительно быстро. Но почему не отключилось сознание?

Неожиданно в темноте вспыхнуло яркое, ослепляющее сияние. Свет стремительно приближался, и Храбров невольно зажмурился.

Он открыл глаза через несколько секунд. Вокруг была густая, липкая мгла.

Лишь где-то вдалеке различалась одинокая фигура старика. Аккуратная, коротко подстриженная седая борода, длинные волосы и посох в правой руке. Разглядеть лицо более внимательно никак не удавалось.

Землянин хотел подойти к старцу, но вдруг с ужасом осознал, что стоит на краю гигантской пропасти.

Неведомая, могущественная сила подтолкнула Олеся вперед. Русич отчаянно упирался.

В этот миг незнакомец что-то подбросил высоко вверх. Расправив крылья, маленькая серебристая птица устремилась к Храброву, И в том месте, где она пролетала над бездной, появлялся озаренный ее свечением мост.

Крохотное существо достигло Олеся и сразу погасло. Но посланник выполнил свою миссию.

Теперь русич видел дорогу к старцу очень отчетливо. Тем не менее землянин долго не мог решиться на первый шаг.

— Иди! — вдруг раздался громкий голос. Храбров вздрогнул и огляделся по сторонам. Олесь отчетливо ощущал рядом чье-то незримое присутствие.

— Смелее! — настаивал незнакомец. Неуверенно, осторожно русич ступил на край моста…

— Подъем, хватит спать!

Резко вскочив со своего места, Храбров увидел стоящего перед ним Аято. Самурай довольно улыбался. Облегченно выдохнув, русич вытер со лба капли пота.